Un camión cargado de soja sale del interior de Mato Grosso rumbo al puerto. En São Paulo, los autobuses salen de las cocheras antes del amanecer. En Río de Janeiro, los conductores sortean los atascos para llegar puntuales a sus citas.

Escenas como esta se repiten a diario y requieren una operación gigantesca, que se extiende por todo el país, para garantizar que el producto necesario para alimentar estos vehículos esté disponible sin interrupción, tanto en los centros urbanos como en las regiones más aisladas, reforzando su papel esencial en el funcionamiento de la economía al permitir el transporte de personas, el movimiento de carga y la logística alimentaria, así como el apoyo a las actividades industriales y al funcionamiento de la cadena de producción en su conjunto.

En el debate público, la discusión sobre los combustibles casi siempre se centra únicamente en el precio que se cobra en las gasolineras. Esto es comprensible: al fin y al cabo, el precio de la gasolina y el diésel afecta a los presupuestos familiares, a los costes de transporte, influye en la inflación y altera la percepción general de la economía.

A pesar de ello, rara vez se abordan otros temas relacionados con esta cadena de suministro. Es aquí donde entra en juego Sindicom (Unión Nacional de Empresas Distribuidoras de Combustibles y Lubricantes), que muestra las operaciones necesarias para mantener el abastecimiento del país.

«El precio en el surtidor es solo la punta del iceberg, y el debate público suele ignorar la complejidad de la cadena de suministro que sustenta al país», afirma David Zylbersztajn, presidente del consejo de administración de Sindicom y exdirector general de la ANP. «Detrás del precio final, existe una sólida estructura que abarca las etapas de producción, importación, impuestos, biocombustibles y una monumental operación logística que conecta a Brasil de principio a fin».

Las cifras demuestran la importancia de esta actividad para el país. Según datos de una encuesta realizada por LCA, una de las consultoras económicas más prestigiosas del país, el sector de distribución de combustible conecta refinerías, terminales e importadores con más de 45.000 gasolineras repartidas por todo Brasil, representa el 7,3% del PIB comercial brasileño, genera R$ 881.000 millones en ingresos anuales, crea 447.000 empleos directos e indirectos (con una nómina total de R$ 18.600 millones) y recauda R$ 232.000 millones anuales, según datos de 2025.

Aun así, se sabe poco sobre cómo se determina el precio en las gasolineras. En el caso del diésel, los costos de producción e importación representan el 61% del precio final. Los impuestos constituyen el 16%. La mezcla obligatoria de biocombustibles añade otro 10%. La distribución y la reventa, en conjunto, representan el 13%.

"Los datos muestran que los impuestos y los costes de adquisición representan la mayor parte del precio pagado en el surtidor, mientras que la distribución y la reventa suponen una proporción menor, relacionada principalmente con la logística, la seguridad del suministro y la capilaridad de la operación", afirma Gustavo Madi Rezende, economista y director de LCA Consultoria Econômica.

Aunque pequeña, la participación de los distribuidores tiene un peso desproporcionado. Detrás de esta operación se encuentran carreteras, ferrocarriles, oleoductos y transporte marítimo costero, gestión de inventarios, control de laboratorio, monitoreo continuo y la capacidad de reaccionar rápidamente ante crisis internacionales, fenómenos meteorológicos o cualquier otra perturbación del mercado.

Para que se hagan una idea, en 2025 la operación de distribución habrá cubierto más de mil millones de kilómetros para dar servicio a un país que realiza 200.000 entregas de combustible por hora, llegando a todos los municipios brasileños.

En la práctica, se trata de una infraestructura fundamental para el funcionamiento de la economía brasileña. Los distribuidores garantizan que 137 mil millones de litros de combustible lleguen a su destino final cada año, con previsibilidad, calidad y una amplia distribución, desde gasolineras en el centro de São Paulo hasta puntos de repostaje en el interior de Amazonas.

“En un país de dimensiones continentales, la distribución no es solo un flujo de transporte de mercancías, sino que implica una operación de inteligencia logística y cumplimiento normativo”, afirma Marcio Lago Couto, superintendente de investigación de FGV Energia. “Garantiza la continuidad del flujo de insumos energéticos para la agroindustria y el transporte público, mitigando los riesgos de interrupción que podrían paralizar cadenas de producción enteras y comprometer la estabilidad de la economía”.

Abastecer Brasil no es tarea fácil, ya que requiere integrar distintos modos de transporte con sus respectivos cuellos de botella, costos y regulaciones. El país combina regiones de alto consumo con fronteras agrícolas en expansión, cada una de las cuales exige soluciones logísticas específicas. Es esta diversidad la que sitúa a la cadena de distribución brasileña entre las más complejas del mundo.

Por si fuera poco, cerca del 30% del diésel que se consume en Brasil proviene del extranjero. Petrobras es responsable de casi todo el suministro nacional, pero desde el inicio de la crisis internacional, marcada por los conflictos en Oriente Medio, no ha participado en las importaciones. En otras palabras, la cadena de suministro está expuesta a fluctuaciones geopolíticas, variaciones del tipo de cambio y cambios en la oferta del mercado global. Los distribuidores deben lidiar con este escenario a diario, negociando importaciones, acumulando inventarios y garantizando el suministro incluso durante períodos de turbulencia internacional.

«La sociedad desconoce que los distribuidores son los verdaderos garantes de la seguridad energética», afirma Zylbersztajn. «Es fundamental recalcar que, cuando Petrobras no importa, los importadores y distribuidores que importan diésel en Brasil asumen, por sí solos, todos los riesgos comerciales y cambiarios derivados de esta operación».

"El papel de los distribuidores es fundamental para garantizar el suministro continuo, la coordinación logística y la acumulación de existencias, especialmente en épocas de mayor volatilidad internacional o restricciones de suministro en el mercado exterior", añade Madi Rezende.

Un ejemplo práctico demuestra la relevancia del sector. En los últimos años, las guerras, las crisis geopolíticas y las interrupciones logísticas han ejercido presión sobre el mercado energético mundial. Aun así, Brasil superó este período sin sufrir escasez.

Esto solo fue posible gracias a que los distribuidores reorganizaron las rutas, ampliaron las importaciones y reforzaron las existencias para garantizar que el combustible siguiera llegando a su destino. «El sector de la distribución ha dejado de ser un simple transportista de derivados y se ha convertido en un sofisticado integrador de energía y logística», afirma Zylbersztajn.

El combustible que abastece al país cada día es el resultado de una operación que se lleva a cabo lejos de la vista de quienes paran en la gasolinera. Es una operación silenciosa que, para seguir funcionando eficazmente, depende de un debate público que refleje su complejidad.