En una polémica decisión, la Corte Suprema de Panamá anuló la concesión de dos puertos en cada extremo del Canal de Panamá a una empresa de Hong Kong, CK Hutchison , que operaba los dos activos desde 1999 y por los que pasan anualmente aproximadamente 14.000 buques, concentrando el 5% del comercio marítimo mundial.

La Corte Suprema declaró inconstitucionales los términos bajo los cuales CK Hutchison administra los puertos de Balboa, en la costa del Pacífico, y Cristóbal, en la costa Atlántica, en respuesta a una petición de la Contraloría General del país.

El argumento central de la demanda es que los contratos violaron los intereses del gobierno y de los contribuyentes: una auditoría de la agencia señaló una pérdida de ingresos públicos de hasta US$1.300 millones desde que asumió Hutchison, que había renovado la concesión en 2021.

La unidad de Hutchison que opera en puertos panameños denunció la decisión, afirmando que perjudica la reputación de Panamá como un país confiable para hacer negocios. La compañía afirmó que su contrato fue resultado de un proceso de licitación transparente y que la decisión es "diametralmente opuesta a decisiones anteriores" en contratos similares.

Las acciones de CK Hutchison cayeron un 4,6% en las operaciones de Hong Kong el viernes 30 de enero, horas después de que el fallo nocturno del tribunal panameño provocara que el índice Hang Seng cayera más de un 2%, una señal tanto de la importancia de la compañía para el mercado como de la creciente preocupación de los inversores por el riesgo político.

El veredicto representa una victoria para el presidente estadounidense , Donald Trump, en su ofensiva para reafirmar y aplicar la Doctrina Monroe ("América para los americanos", de 1823, ahora rebautizada como " Doctrina Donroe "), con el objetivo de restaurar la preeminencia estadounidense en el hemisferio occidental, como prevé la estrategia de seguridad nacional del gobierno, publicada en noviembre.

Trump había estado presionando al gobierno panameño desde el año pasado, cuando advirtió que la infraestructura china construida alrededor del canal durante las últimas tres décadas representaba una amenaza para la seguridad estadounidense. "China opera el Canal de Panamá, y no se lo entregamos", declaró Trump en su discurso inaugural.

El presidente panameño, José Raúl Mulino, aliado de la Casa Blanca y con una maestría en derecho marítimo de la Universidad de Tulane, se había quejado de los términos del acuerdo con Hutchison después de asumir el cargo en 2024, pero rechazó las amenazas de Trump de tomar el control del canal como una afrenta a la soberanía de Panamá.

Sin embargo, la pequeña nación centroamericana es vulnerable a la presión de la Casa Blanca porque utiliza el dólar estadounidense como moneda nacional y no tiene ni un banco central ni fuerzas armadas (en 1989, las tropas estadounidenses invadieron el país para derrocar al entonces dictador Manuel Noriega).

En una muestra de la insistencia de Trump, mientras la Contraloría General de la República presentaba una solicitud ante la Corte Suprema para terminar los contratos de concesión de CK Hutchison, Mulino decidió retirar a Panamá de la Iniciativa de la Franja y la Ruta , uno de los nombres de la iniciativa china que involucra a más de 140 países en proyectos de infraestructura, conectividad y comercio a nivel mundial.

China en la mira

La terminación de la concesión de CK Hutchison en Panamá representa la segunda victoria de Trump en su ofensiva para socavar la inversión china en proyectos de infraestructura en América Latina.

Los proyectos suman US$300.000 millones e incluyen líneas de metro, puentes, represas hidroeléctricas, centrales eléctricas, estadios y puertos, como el de aguas profundas de Chancay en Perú, inaugurado en 2024 y operado por la empresa china Cosco.

A principios de año, cuando soldados estadounidenses secuestraron al presidente venezolano Nicolás Maduro y a su esposa, China se vio gravemente afectada, ya que era el destino del 90% de las exportaciones petroleras venezolanas. El país asiático ha invertido 67.000 millones de dólares en Venezuela desde 2007, y el año pasado una empresa china firmó un acuerdo de 1.000 millones de dólares a 20 años para desarrollar yacimientos petrolíferos venezolanos, un proyecto que es poco probable que se concrete.

CK Hutchison, fundada por el multimillonario de Hong Kong Li Ka-shing, no es propiedad del gobierno chino, y la decisión de la Corte Suprema de Panamá mantendrá el tránsito de barcos chinos por la vía acuática, ya que el fallo no afectará las operaciones del canal, que funciona como un atajo de 82 kilómetros de largo entre los océanos Atlántico y Pacífico.

De octubre de 2023 a septiembre de 2024, China representó el 21,4% del volumen de carga que transitó por el canal, convirtiéndose en el segundo mayor usuario después de Estados Unidos.

La decisión del tribunal panameño, sin embargo, probablemente complicará aún más la venta de CK Hutchison al gigante de inversiones estadounidense BlackRock y MSC , una compañía global de transporte y logística, que estaba en marcha desde el año pasado en medio de presiones de Trump contra la concesión del Canal de Panamá.

En marzo, CK Hutchison acordó vender el 90% de sus activos en el Canal de Panamá y una participación del 80% en filiales portuarias que operan 43 puertos en 23 países, incluidas instalaciones en el Reino Unido, Alemania, México y Australia, en un acuerdo valorado en US$23.000 millones.

Sin embargo, el gobierno chino se opuso a la venta, exigiendo que la naviera estatal china Cosco tuviera una participación mayoritaria y poder de veto en la empresa que gestiona los activos portuarios globales. De no cumplirse, amenazó con prohibir la entrada de buques de MSC a puertos chinos. Desde entonces, la venta se ha estancado.

De concretarse, la venta de CK Hutchison podría transformar el comercio marítimo mundial. Con sede en Ginebra, MSC es la mayor naviera de contenedores del mundo, con más de 800 buques y una capacidad de 5,6 millones de unidades equivalentes a veinte pies (TEU). BlackRock gestiona 14 billones de dólares estadounidenses. Por su parte, la empresa estatal china Cosco opera en más de 160 países.

Incluso tras perder la concesión del Canal de Panamá, las empresas chinas mantienen inversiones en aproximadamente 130 puertos a nivel mundial, en comparación con solo unos pocos controlados por empresas estadounidenses. Esto demuestra el avance chino en un segmento estratégico de la guerra comercial con EE. UU., donde el control sobre el movimiento de carga y los puertos puede afectar los precios del flete.

En relación con el comercio marítimo, las empresas chinas poseen más de 5.500 buques mercantes oceánicos, frente a sólo 80 que poseen las empresas estadounidenses, lo que refuerza la enorme capacidad del sector de construcción naval chino, que es 232 veces mayor que el de Estados Unidos.

En la práctica, la decisión de la Corte Suprema de Panamá no desequilibrará esta disputa entre Estados Unidos y China sobre los mares, pero ciertamente dará a Trump fuerza política para proclamar su Doctrina Donroe en un año electoral.