Al igual que con el diésel, la volatilidad en los precios del gas licuado de petróleo ( GLP ) provocada por la guerra en Oriente Medio desató una crisis política para el gobierno de Luiz Inácio Lula da Silva el jueves 2 de abril. Este episodio amenaza con poner en peligro el suministro de gas para cocinar por parte de distribuidores y minoristas a las poblaciones de bajos ingresos atendidas por el programa "Gas del Pueblo" .

Enfurecido por el aumento de más del 100% en el precio del GLP aplicado en una subasta esta semana por Petrobras , empresa que representa entre el 75% y el 90% del GLP vendido en el país, Lula dijo que anularía la subasta, criticando a la empresa estatal por ir en contra de la directiva del gobierno de no aumentar el precio del gas.

«Se realizó una subasta, con la estupidez y el bandidaje que demostraron con el diésel, con un margen de ganancia del 100%», se quejó Lula el jueves 2 de abril durante una entrevista con TV Record en Bahía. «¿Cómo van a permitir que la gente asuma esta responsabilidad? No lo van a permitir», añadió Lula.

El presidente también reiteró su intención de que Petrobras "recomprara" la refinería de Mataripé , que recientemente aumentó el precio del GLP en un 15%. La refinería fue vendida por la empresa estatal brasileña en 2021, durante el gobierno de Jair Bolsonaro, a Mubadala , el fondo soberano de inversión de los Emiratos Árabes Unidos.

La reacción del presidente se produjo después de que los distribuidores exigieran al gobierno un aumento en el precio del GLP suministrado al programa "Gas del Pueblo". Un alto ejecutivo del sector gasístico, que prefirió permanecer en el anonimato, declaró a NeoFeed que el aumento del precio del GLP, derivado de la elevada prima en la subasta de Petrobras, representa un costo adicional de al menos 200 millones de reales mensuales para los distribuidores del país.

Considerado uno de los mayores programas sociales de la actual administración, el programa federal "Gás do Povo" (Gas del Pueblo) se estableció el año pasado y garantiza recargas 100% gratuitas de bombonas de gas de 13 kg para familias de bajos ingresos inscritas en el CadÚnico (Registro Único de Programas Sociales). Este programa reemplaza al antiguo "Auxilio Gás" (Asistencia al Gas) del gobierno de Jair Bolsonaro y actualmente beneficia a aproximadamente 15 millones de familias en todos los municipios de Brasil.

Según la Ley de Presupuesto Anual, el presupuesto inicial del programa, de R$3.570 millones anuales, aumentará a R$5.100 millones en 2026. Las nuevas contribuciones derivadas de la actual crisis de abastecimiento podrían limitar aún más el gasto público en un año electoral.

La crisis comenzó a tomar forma el martes 31 de marzo, cuando Petrobras respondió al aumento de la demanda de GLP interrumpiendo el flujo del Estrecho de Ormuz en el Golfo Pérsico, con una subasta en la que vendió 70.000 toneladas de GLP a precios hasta un 100% superiores a los que figuraban en la lista de precios de la empresa estatal.

En la práctica, Petrobras repitió la estrategia adoptada recientemente para el diésel, que también se vio afectada por la volatilidad de los precios, con ventas adicionales a precios elevados, cercanos al mercado internacional.

Las ventas totales de la subasta del martes representan aproximadamente el 11% del volumen total de GLP comercializado mensualmente en el país. Para dar una idea del incremento registrado, el precio del gas para cocinar en bombona subió de un mínimo de R$ 33,37 a R$ 72,77, una prima del 117% respecto al precio de referencia en el centro de distribución Duque de Caxias (RJ).

Dos factores agravaron el impacto negativo de este aumento para el gobierno. El primero es que, a diferencia del diésel, el precio del gas para cocinar se había mantenido congelado desde noviembre de 2024, lo que intensificó aún más la impopular reacción ante el incremento.

Además, es probable que Petrobras no haya tenido en cuenta la reacción de los minoristas y distribuidores ante el aumento de precios, quienes ahora amenazan con dejar de suministrar GLP al programa social si no reciben un ajuste de compensación; hasta tal punto que la subasta provocó el despido del gerente de marketing de la empresa estatal.

"La gente conocía la directiva del gobierno y de Petrobras: 'no vamos a aumentar el precio del GLP'; pero celebraron una subasta en contra de los deseos de la dirección de Petrobras", dijo Lula, tratando de eximir de responsabilidad a la presidenta de la empresa estatal, Magda Chambriard, por el proceso de licitación.

Estampida

Sin embargo, en vísperas de la subasta, Abragás —una asociación que agrupa a las asociaciones comerciales de revendedores de GLP— ya había exigido al Ministerio de Minas y Energía (MME) que actualizara los precios de referencia. Lo mismo hizo Sindigás, el sindicato que representa a los distribuidores.

"Si el gobierno no toma medidas urgentes para frenar esta situación de descontento entre los comerciantes, el programa corre el riesgo de provocar un éxodo masivo de empresas acreditadas", advirtió el presidente de Abragás, José Luiz Rocha.

Tras las quejas del presidente Lula sobre el aumento de los precios del GLP, Sindigás emitió un comunicado el jueves 2 de abril, en el que afirma que no comenta sobre precios, proyecciones de precios ni ningún tipo de estimación relacionada con el mercado, evitando así agravar la controversia.

"La entidad subraya que los precios del petróleo y sus derivados han estado sometidos a una fuerte presión, debido en gran medida a conflictos con un impacto significativo en la cadena petrolera mundial, lo que puede influir en los costes del GLP y propiciar posibles cambios en las condiciones económicas y de mercado de la cadena de productos", reza el comunicado.

El problema para los distribuidores es que, además del coste adicional de al menos 200 millones de reales al mes debido al aumento del precio del GLP, no hay mucho margen para absorber este impacto.

Según datos de 2026 de la Agencia Nacional de Petróleo, Gas Natural y Biocombustibles (ANP), más del 80% del mercado nacional de GLP se concentra en cuatro grandes empresas del sector: Copa Energia (23,54%), Nacional Gás (21,53%), Supergasbras (21,27%) y Ultragaz (16,43%).

En los dos primeros meses del año, el consumo de GLP en el país alcanzó 1,16 millones de toneladas. El formato P13, el cilindro tradicional de 13 kilogramos, representa el 67,7% del consumo, lo que equivale a 785.500 toneladas.

“El precio que cotizó Petrobras era absurdo, muy por encima del precio de mercado”, declaró a NeoFeed un ejecutivo de una empresa del sector. “Y dado que están empezando a aparecer desabastecimientos, tuvimos que comprar a un precio muy superior al que se cobra normalmente”.

El riesgo real es que, si no se ajusta la cantidad asignada al programa "Gas del Pueblo" en al menos R$ 6 por cilindro —lo que aumentaría el gasto anual del gobierno entre R$ 390 millones y R$ 450 millones, dependiendo del número final de recargas realizadas— la tendencia es que los minoristas comiencen a retirarse del programa social y dejen de vender los cilindros al precio establecido por el gobierno.

“Todavía no he repercutido el coste de la venta de bombonas de gas, y por ahora, estoy asumiendo este gasto yo mismo, pero a este precio no tendré recursos suficientes para los próximos tres o cuatro días”, afirma este ejecutivo. “Los revendedores dejarán de vender y el programa ‘Gas del Pueblo’ empezará a perder impulso”.

El problema radica en que, en el caso de los distribuidores, ya se ha realizado la gran inversión necesaria para la compra de más bombonas de gas, cuyo objetivo principal es satisfacer la nueva demanda. Por lo tanto, el repercusión del coste será inevitable.

Según el ejecutivo, la única solución es que el gobierno federal aumente el presupuesto del programa "Gas Popular". "¿Cómo pueden cancelar la subasta si ya compramos a este precio más alto y ya facturamos? No vamos a dejar de suministrar bombonas de gas, pero será necesario repercutir el costo", afirma. "El margen de beneficio del programa ya es pequeño; no puede seguir así".

Pedro Rodrigues, director del Centro Brasileño de Infraestructura ( CBIE ) y especialista en el sector del gas, afirma que la actual crisis de precios del GLP y la controversia en torno a las subastas de Petrobras reflejan fallas de gobernanza e injerencia política indebida en una empresa de economía mixta, como es el caso de Petrobras.

"Los subsidios al GLP pueden justificarse —y de hecho se justifican— por razones sociales y de salud, como es el caso del programa 'Gas del Pueblo', siempre que sean financiados por el Tesoro y estén bien dirigidos, y no impuestos a los accionistas minoritarios de Petrobras, una empresa que cotiza en bolsa y que sigue normas estrictas", dijo Rodrigues.

Según él, el gobierno confunde la mitigación de la volatilidad del mercado con la reducción forzosa de precios. «Existen medidas para amortiguar la volatilidad, como la reducción de los impuestos PIS/COFINS o el uso de reservas estratégicas, como hizo Estados Unidos; las intervenciones de precios para "corregir" distorsiones tienden a generar otras», advirtió. «Políticamente, es más fácil culpar a las subastas de Petrobras que asumir el costo presupuestario de realizar ajustes u ofrecer subsidios», concluyó Rodrigues.