Entre finales del siglo XIX y la primera mitad del XX, los safaris se encontraban entre los pasatiempos favoritos de las élites europeas y estadounidenses. En largas y sofisticadas expediciones, viajaban principalmente por África en busca de trofeos. Cazaban como si no hubiera un mañana. Pero llegó el futuro, y los animales comenzaron a escasear, a la vez que crecía la conciencia del daño que esta "caza" causaba no solo a los ecosistemas y las comunidades locales, sino a todo el planeta.
Sin embargo, en los últimos 40 años, se ha consolidado la certeza de que el turismo puede utilizarse como herramienta de conservación y desarrollo, incluso siendo más rentable que la matanza indiscriminada. Así, el safari tradicional se ha transformado en safaris de observación, un negocio que actualmente representa el 7 % del PIB medio africano, según datos del Banco Mundial. Las encuestas más recientes indican que se inyectan 42 600 millones de dólares estadounidenses al continente anualmente, lo que representa el 41 % de los ingresos del comercio internacional de la región.
Hoy en día, África alberga aproximadamente 7.000 áreas protegidas, principalmente en Botsuana,Sudáfrica , Kenia, Uganda y Gabón. La mayoría están gestionadas por 280 ONG dedicadas a restaurar la flora y la fauna diezmadas y amenazadas por años de explotación intensiva. Estas reservas atraen a 5 millones de visitantes al año.
Con una superficie menor que el estado de São Paulo y un 90% de su territorio cubierto de árboles, Gabón es uno de los mayores ejemplos de turismo de vida silvestre. Considerada el último paraíso del continente, la región alberga aproximadamente dos tercios de los elefantes de bosque que quedan en África, así como numerosas familias de gorilas, hipopótamos y chimpancés, además de una vasta vida marina.
Fue allí donde se arraigó el Proyecto Gorila Fernan-Vaz, dedicado a la conservación de los gorilas. Fundado en 2001, nació de una idea simple pero ambiciosa: combinar la conservación de primates con la financiación sostenible a través del turismo responsable.
Inicialmente, la ONG se centró en reubicar a un pequeño grupo de gorilas en un entorno natural protegido. Gradualmente, la organización amplió sus actividades para incluir el rescate y la rehabilitación de gorilas jóvenes afectados por la caza ilegal y el comercio de carne de animales silvestres.
“Actualmente, el proyecto opera tanto un santuario permanente para gorilas que no pueden regresar a la naturaleza como un programa de rehabilitación forestal destinado a preparar a los gorilas rescatados para una mayor independencia en condiciones naturales”, afirma Virgile Manin, responsable gabonés de la iniciativa, en una entrevista con NeoFeed . “Es en este santuario donde recibimos visitas de turistas”.
Con esta iniciativa, el Proyecto de Gorilas Fernan-Vaz ahora cuida a 12 animales. «El turismo se incluyó desde el principio como una forma de crear un modelo financiero sostenible, en lugar de depender exclusivamente de donaciones. Permite a los visitantes apoyar directamente la conservación y, al mismo tiempo, crear conciencia sobre la protección de los gorilas», afirma.
Según Manin, el ecoturismo se ha convertido hasta el momento en una de las principales fuentes de financiación de la institución, junto a los subsidios y las alianzas con zoológicos.
Sin embargo, Manin advierte sobre los peligros de esta práctica. «El turismo siempre debe regirse por rigurosos estándares de bienestar animal, límites de visitantes, protocolos sanitarios y una reinversión transparente en la conservación. El turismo debe apoyar la misión, nunca reemplazarla ni comprometer la ética», añade.
Más allá de África
Los modelos adoptados por organizaciones como el proyecto de Gabón han trascendido las fronteras del continente africano. Actualmente, el turismo de naturaleza genera aproximadamente 8 mil millones de visitas únicas al año a áreas protegidas que representan el 17 % del territorio mundial y el 8 % de las áreas marinas globales. En 2025, el mercado mundial del ecoturismo se valoró en 298 mil millones de dólares estadounidenses y podría alcanzar los 1,1 billones de dólares estadounidenses para 2034, lo que representa un aumento interanual de aproximadamente el 16 %.
Hoy en día, es posible observar osos polares en Canadá , pandas en China , elefantes en Tailandia, aves en Colombia, entre un enorme abanico de posibilidades, todos en sus hábitats naturales.
Brasil es uno de los países que invierte en esta práctica, dado su vasto potencial natural. En agosto de 2025, el Instituto Brasileño del Medio Ambiente y de los Recursos Naturales Renovables (IBAMA) estableció el Programa Nacional de Observación de la Vida Silvestre, denominado Caminos de la Biodiversidad.
Según el instituto, el objetivo del programa es impulsar el ecoturismo centrado en la observación de la vida silvestre en su hábitat natural, promoviendo así la generación de ingresos para las comunidades locales. Con este enfoque, se animará a los estados y municipios a desarrollar planes para promover la observación de la vida silvestre, con el apoyo de instituciones de investigación.
Esta es una de las primeras iniciativas gubernamentales en Brasil centradas en el ecoturismo. Sin embargo, instituciones como el Proyecto Tamar, Onçafari y el Parque das Aves llevan años trabajando en este sector.
“Cuando iniciamos Onçafari en 2011, el ecoturismo en Brasil estaba 30 años por detrás del de África, y eso no me parecía lógico. Somos el país con la mayor biodiversidad del mundo, así que sabía que eso tenía que cambiar”, comenta Mário Haberfeld, fundador de la ONG, a NeoFeed .
Haberfeld aún cree que estamos muy atrasados en este aspecto. Sin embargo, las iniciativas de Onçafari, que comenzaron como un proyecto para la preservación del jaguar en el Pantanal, dentro de la propiedad Caiman del empresario y ambientalista paulista Roberto Klabin, y que ahora está presente en 24 localidades de Brasil, han sido cruciales para el desarrollo del sector.
“Mi visión era que teníamos que cambiar la mentalidad de la gente. Con la habituación a los jaguares y el desarrollo del ecoturismo, las comunidades cercanas al proyecto dejarían de matar a los animales y empezarían a preservarlos, ya que era mucho más rentable y generaba más empleos que la propia ganadería”, dice Haberfeld. “Básicamente, quería seguir el modelo que había visto durante muchos años en África”.
Funcionó. Desde que Onçafari empezó en el Pantanal, el número de turistas en la región ha crecido aproximadamente un 550 %. Los ingresos de la granja Caiman, que antes se dedicaba a la ganadería, ahora provienen principalmente del turismo. Y, durante los primeros ocho años de la institución, el 100 % de sus ingresos provino del sector.
Según Haberfeld, para 2025, el 60% de los huéspedes del Caiman provenían de fuera de Brasil. «Nos hemos convertido en el lugar más famoso del mundo para avistar jaguares, y eso es increíble».
En opinión del empresario, este tipo de turismo interno aún no es un atractivo para los brasileños por razones culturales. Sin embargo, confía plenamente en que el segmento seguirá desarrollándose aquí, aunque sea gradualmente.
Como él mismo afirma, “el ecoturismo es la mejor manera de acercar a la gente a las iniciativas, involucrarse con ellas y apoyar a las comunidades que viven en la región”.
