El New York Times lo describió una vez como "tan inexpresivo como una estatua". La revista Time lo caracterizó como "un vacío insípido". Puede que no haya complacido a la crítica, pero atraía multitudes a los teatros con sus movimientos de artes marciales y su reputación de invencibilidad.

En la mañana del jueves 19 de marzo, a la edad de 86 años, falleció Chuck Norris, quien deja tras de sí el legado de una estrella que transformó las limitaciones del escenario en estilo, construyó una sólida carrera en los márgenes del prestigio intelectual y, contra todo pronóstico, se convirtió en uno de los rostros más reconocibles (y perdurables) de la cultura pop.

Nueve días antes de su muerte, el día de su cumpleaños, Norris publicó un vídeo en Instagram en el que se le veía practicando algunos puñetazos en los jardines de su casa en la isla de Kauai, Hawái.

“Nada como un poco de diversión en un día soleado para hacernos sentir jóvenes. Agradezco otro año, la buena salud y la oportunidad de seguir haciendo lo que me apasiona”, escribió. “Gracias a todos por ser los mejores fans del mundo. Su apoyo a lo largo de los años ha significado para mí más de lo que jamás podrían imaginar”.

La gentileza del artista fuera de los platós y de las competiciones contrastaba marcadamente con la imagen del héroe brutal, casi imperturbable, que hablaba poco y lo resolvía todo por la fuerza. Así, se convirtió en una leyenda del cine de acción de los años 80 y 90. Y, en la era de los memes, la impasibilidad de sus personajes también lo ha convertido en un icono de internet.

A principios de la década de 2000, una serie de memes, los "Chuck Norris Facts" , comenzaron a hacerse virales. Con un humor seco e hiperbólico, los chistes presentan al actor como un ser prácticamente sobrenatural, capaz de hazañas imposibles.

Eran chistes como: «Chuck Norris no hace flexiones, empuja la Tierra», «Chuck Norris contó hasta el infinito. Dos veces» o «La muerte tuvo una experiencia cercana a la muerte con Chuck Norris». Su favorito era: «Intentaron esculpir a Chuck Norris en el Monte Rushmore, pero el granito no era lo suficientemente fuerte para su barba».

No solo se unió a la diversión y demostró tener talento para reírse de sí mismo, sino que también utilizó su fama en internet para protagonizar campañas publicitarias para la compañía telefónica T-Mobile, la desarrolladora de videojuegos World of Warcraft, la cervecera colombiana Cerveza Poker y el fabricante de automóviles Toyota, entre otros.

La corbata de Gracie

Antes de convertirse en actor, Norris fue, ante todo, luchador profesional de artes marciales mixtas. Comenzó a los 24 años en un pequeño torneo en Salt Lake City. Durante los siguientes cuatro años, perdió más de lo que ganó.

En 1968, sin embargo, sufrió su décima y última derrota. A finales de ese año, se proclamó campeón mundial de kárate en la categoría de peso medio. A lo largo de su carrera, también entrenó e incorporó otras artes marciales, como el taekwondo y el jiu-jitsu.

En 1990, creó su propio sistema, Chun Kuk Do, una combinación de técnicas de Jiu-Jitsu, lucha libre, Muay Thai y Karate. A principios de la década de 2010, durante una visita a Brasil, Norris quiso conocer a la familia Gracie.

"Caí al suelo con Rickson Gracie y fue como si nunca hubiera estado en una clase en mi vida", dijo. "Me dijo: 'Chuck, pégame un puñetazo'. Le respondí que no lo haría. Lo último que recuerdo es llevar la mano hacia atrás. Entonces desperté, me habían estrangulado y estaba inconsciente".

La fuerza de McQueen

Gracias a su fama en las artes marciales, Norris se convirtió en un actor muy solicitado por celebridades como Priscilla Presley, Donny Osmond y Bob Barker. Sin embargo, ninguno era tan importante como Steve McQueen, por aquel entonces una de las mayores estrellas de acción de Hollywood. McQueen reconoció el potencial del instructor de kárate y lo animó a probar suerte en el cine. Y funcionó.

En 1969, Norris debutó en la pantalla grande con la comedia de acción y espionaje *Peligro en cada giro* , dirigida por Phil Karlson y protagonizada por Dean Martin. Pero fue * Operación Dragón* , tres años después, la que lo dio a conocer al mundo como actor. En la película escrita, dirigida y protagonizada por Bruce Lee, interpretó al secuaz Colt. La pelea entre Norris y Lee en el Coliseo Romano es legendaria.

Norris ha aparecido en unas 40 películas. Entre las más famosas se encuentra Braddock: Desaparecido en combate , de 1984. En la película, el coronel James Braddock regresa a Vietnam años después del final de la guerra para investigar informes de que soldados estadounidenses siguen prisioneros.

Al darse cuenta de que, efectivamente, hay estadounidenses cautivos, decide actuar por su cuenta. Braddock invade el país asiático, se enfrenta a soldados vietnamitas y lleva a cabo la misión de rescate prácticamente solo.

Es una típica película de acción de los años 80: directa, patriótica y centrada en un héroe solitario que resuelve la situación a base de pura fuerza y determinación, obviamente. Fue un éxito rotundo, tanto que se convirtió en una franquicia.

La película consolidó la imagen que definiría la carrera de Norris: la del héroe silencioso, solitario e implacable que opera al margen de las instituciones para corregir lo que el sistema no puede solucionar. Con escasos diálogos, su personaje transforma la eficacia física en lenguaje.