Quince años en cualquier ámbito son un hito que invita a la reflexión. Pero cuando se dedica ese tiempo a invertir en empresas que buscan resolver problemas reales en la vida de personas reales, resulta aún más especial.
Durante este periodo, vi surgir miles de empresas y seguí de cerca a decenas de ellas, participé en consejos de administración, apoyé a emprendedores y presencié el fracaso de varias. De todas estas historias, una en particular me impactó: la de dos proyectos que emprendimos sobre el mismo tema —la inclusión financiera— con resultados radicalmente diferentes.
Comenzaré con Doña María da Coxinha. Ella solía vender bocadillos salados a la entrada de una escuela en el interior de Ceará. Cuando la conocí en una visita de campo organizada por Avante, una de las mayores fintechs de microcrédito del noreste, acababa de recibir su primer préstamo: R$ 1.700, sin garantía ni aval.
Con el dinero, compró una freidora nueva y aumentó su inventario de ingredientes. Sus ingresos aumentaron. Meses después, renovó su préstamo. Y volvieron a subir...
A mediados de la década de 2000, hablar de inclusión financiera en Brasil significaba algo muy concreto: brindar dinero y servicios básicos a millones de personas que prácticamente no tenían acceso al sistema financiero formal. Brasil contaba con más de 10,5 millones de pequeñas empresas con un máximo de cinco empleados, la mayoría informales. De ellas, el 94% no utilizaba crédito.
Nuestro objetivo de ampliar el acceso a servicios financieros de calidad nos llevó a invertir en Avante a mediados de 2014. Se trataba de una empresa fintech de microcréditos que enviaba agentes con tabletas para visitar a microempresarios en Ceará, Maranhão, Pernambuco y Paraíba, en un momento en que la mayoría de los procesos de préstamo eran lentos y se realizaban con lápiz y papel.
Este mismo propósito nos llevó a nuestra segunda inversión, a finales de 2018, en Celcoin. La empresa se fundó en 2016 con la idea de crear una cuenta digital para personas sin acceso a servicios bancarios. No funcionó como se esperaba: el 90% de las transacciones provenían del 5% de la base de usuarios.
Temiendo que estos datos pudieran indicar fraude, los emprendedores se pusieron en contacto con el terreno y descubrieron que los propietarios de pequeños negocios estaban utilizando la aplicación no para sí mismos, sino para ofrecer servicios de pago de facturas a sus clientes.
En la jerga de las startups, "daron un giro". Lo transformaron en una aplicación que permitía que cualquier pequeña tienda de barrio se convirtiera en un punto de servicio bancario, ofreciendo pago de facturas, recargas de móviles y retirada de efectivo. Puede parecer extraño hoy en día, pero en aquel entonces más de dos tercios de las transacciones financieras en Brasil se realizaban en efectivo.
En ambos casos, también invertimos en medir rigurosamente el impacto. En Avante, la evaluación publicada en el Journal of Policy Modeling , que analizó más de 240 000 registros, identificó que el acceso al crédito incrementó los ingresos y las ganancias de los emprendedores en casi un 5 %, con un mayor efecto para quienes lo utilizaron durante períodos más prolongados. En Celcoin, el estudio de Insper Metricis identificó que, en las ciudades con la plataforma, las personas dedicaron 11 minutos y R$ 4 menos por semana al pago de sus facturas.
Avante atendió a más de 56 000 prestatarios entre 2016 y 2019, lo que la convierte en el cuarto o quinto programa de microcrédito privado más grande del país. Celcoin, durante el mismo período, ya contaba con miles de agentes distribuidos por todas las regiones de Brasil, atendiendo a millones de consumidores. El impacto de ambas fue real, documentado y publicado.
El shock de marzo de 2020
Para el ecosistema de inclusión financiera en Brasil, la pandemia de Covid-19 fue una fuerza tanto destructiva como transformadora. Para Avante, fue devastadora. Los emprendedores a los que prestaba sus servicios —en su mayoría comerciantes informales, vendedores ambulantes o dueños de pequeños puestos— perdieron ingresos de la noche a la mañana debido a las políticas de distanciamiento social.
La tasa de morosidad de la cartera sufrió un duro golpe. La empresa, a pesar de haber crecido de forma impresionante y de prestar servicios a decenas de miles de emprendedores, seguía siendo una startup que consumía grandes cantidades de efectivo y buscaba la sostenibilidad de su modelo de negocio (una realidad para la gran mayoría de las startups).
Sin un colchón de capital para absorber el impacto, la cartera de préstamos y el negocio en su conjunto fueron absorbidos por un conglomerado financiero. Los fundadores y socios se dedicaron a otras actividades, y el negocio fracasó. El impacto en los emprendedores fue real. La entidad que lo generó no sobrevivió.
Pero la misma pandemia que supuso el golpe de gracia para Avante fue una fuerza transformadora radical para Celcoin. Cuando el gobierno necesitó distribuir ayuda de emergencia a millones de trabajadores informales sin cuentas bancarias, Caixa Econômica Federal impulsó la mayor ola de inclusión financiera en la historia del país (y quizás uno de los mayores movimientos de inclusión financiera del mundo).
Toda la infraestructura tecnológica que Celcoin había construido para los agentes de la red Celcoin —las API, en la jerga tecnológica— comenzó a ofrecerse a bancos digitales, minoristas y empresas fintech que necesitaban servicios financieros básicos para llegar a esta población y así poder desarrollar sus ofertas sobre esta infraestructura.
La tecnología de Celcoin fue crucial para permitir que los nuevos emprendedores compitieran en igualdad de condiciones con los grandes bancos, y hoy en día, Celcoin procesa decenas de miles de millones de reales al mes, conecta a cientos de empresas fintech y bancos digitales, y es una de las mayores empresas de tecnología de infraestructura financiera de América Latina.
Las lecciones de las decisiones
Al comparar estas dos historias —mismo propósito, mismo conflicto externo, resultados opuestos—, una lección destaca después de quince años en esta agenda.
Invertir con propósito da sus frutos. Avante tuvo un impacto increíble en los emprendedores a los que apoyó. Quizás no haya sido una buena inversión financiera, pero dejó un legado: pruebas contundentes de que el microcrédito funciona, lo que llevó a Brasil a aparecer en revistas científicas internacionales.
Y la misma fuerza motriz que nos impulsó a crear Avante también nos llevó a Celcoin, razón por la cual nuestro segundo fondo lidera la rentabilidad global del sector del capital riesgo. El propósito no es lo opuesto a la rentabilidad. A menudo, es lo que nos permite ver oportunidades que otros no perciben.
Brasil ha dado pasos de gigante en la última década. Hemos incorporado millones al sistema bancario. Creamos Pix. Contamos con fintechs de primer nivel. Pero aún no hemos respondido a una pregunta que me inquieta a diario: cómo garantizar que el acceso a productos y servicios básicos llegue —y siga llegando— a quienes más lo necesitan. Las historias de Avante y Celcoin demuestran que el propósito es la mejor guía para invertir y ofrecen pistas sobre cómo encontrar una respuesta.
Gilberto Ribeiro de Oliveira Filho es licenciado en Economía por el Insper y ha sido socio y director de inversiones en Vox Capital, una firma pionera en inversión de impacto en Brasil, durante quince años.
