A través de una serie de iniciativas, el gobierno de Estados Unidos viene implementando, desde principios de mes, una política de estado agresiva y multifacética para asegurar el suministro de minerales críticos para la industria estadounidense.

La estrategia incluye una línea de crédito de 10.000 millones de dólares para que el sector productivo acceda a 50 minerales críticos y la creación de un bloque comercial entre aliados y socios que regularía precios mínimos de los minerales estratégicos para evitar que China –que produce alrededor de dos tercios de las tierras raras del mundo y refina casi el 90% de ellas– aumente repentinamente las exportaciones y fije precios más bajos que los de otros países.

Brasil ha entrado en este juego con seriedad, con al menos tres demandas expresadas por el asesor presidencial Celso Amorim en respuesta a la propuesta presentada dos días antes por un enviado de la Casa Blanca a Brasilia, el secretario adjunto del Departamento de Asuntos Económicos, Energéticos y Comerciales de Estados Unidos, Caleb Orr.

En una reunión con representantes del gobierno brasileño, Orr afirmó que Estados Unidos está dispuesto a crear una asociación entre los dos países que incluya el procesamiento de estos minerales tanto en Brasil como en Estados Unidos.

Según él, debido a las altas concentraciones de elementos de tierras raras en Brasil –que tiene la segunda reserva más grande del mundo– y al financiamiento ya proporcionado, el país sería el siguiente paso natural para incentivar el procesamiento local.

En entrevista con el portal UOL , Amorim afirmó que la postura estadounidense puede ser vista como positiva, pero simplemente procesar minerales a nivel nacional no es suficiente.

"Hay tres puntos, y el principal es que necesitamos definir nuestras necesidades de utilización de ese procesamiento y exportar sólo el excedente", dijo Amorim, refiriéndose al uso de tierras raras extraídas en el país en áreas como inteligencia artificial, defensa y alta tecnología.

La declaración indica la intención de garantizar cierto nivel de protección para la industria nacional en el acceso a elementos de tierras raras y elementos como el litio, que son esenciales para la producción de baterías eléctricas, semiconductores y otras tecnologías avanzadas.

El segundo requisito se refiere al grado de procesamiento, que debería discutirse. «Es la diferencia entre beneficiar el arrabio y los aceros especiales, para usar términos más antiguos», afirmó Amorim.

El tercer punto, y sin duda el más controvertido, es la exigencia de Brasil de no tener exclusividad. «Queremos poder comerciar con todos», concluyó Amorim, refiriéndose a la percepción del gobierno brasileño de que Estados Unidos busca excluir a China de las transacciones comerciales relacionadas con este tema.

El gesto de acercamiento de la Casa Blanca se produce días después de que la empresa minera Serra Verde –que extrae elementos de tierras raras en Minaçu (GO) para la producción de imanes para vehículos eléctricos y energía eólica– consiguiera un préstamo de US$565 millones del DFC, un banco de desarrollo vinculado al gobierno estadounidense.

Incluso con Serra Verde controlada por fondos internacionales, Orr reforzó la posibilidad de que el gobierno estadounidense participara en el capital de la empresa. Otra empresa minera que opera en el país, Aclara, ya había obtenido financiación de hasta 5 millones de dólares el año pasado para los estudios de factibilidad del proyecto Carina.

Se espera que las negociaciones avancen el próximo mes cuando el presidente Luiz Inácio Lula da Silva sea recibido en la Casa Blanca por Trump.

Doble estrategia

La ofensiva del gobierno estadounidense para evitar la dependencia de los suministros chinos de minerales críticos y tierras raras procesadas (insumos esenciales para hacer posibles las tecnologías emergentes de la nueva economía energética global), desde la fabricación de pantallas de teléfonos inteligentes hasta turbinas eólicas, baterías recargables para automóviles eléctricos, redes inteligentes e incluso misiles, incluye una estrategia de dos frentes.

Uno de ellos, anunciado a principios de este mes, es el Proyecto Bóveda, una iniciativa de la administración Trump para almacenar más de 50 minerales críticos, incluyendo tierras raras. Se financiará con un préstamo de 10 000 millones de dólares del Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos (EXIM), con hasta 2 000 millones de dólares adicionales de capital privado.

Más de una docena de empresas se han inscrito para participar, entre ellas General Motors, Stellantis, Boeing, GE Vernova y Google. El Proyecto Vault también busca apoyar al sector manufacturero estadounidense, eliminando los riesgos de la cadena de suministro de los balances de las empresas y garantizando una reserva mineral de 60 días para emergencias.

A los precios actuales, el presupuesto de 12.000 millones de dólares sería suficiente para comprar todos los gramos de minerales críticos utilizados fuera de China en un año.

La otra iniciativa, FORGE (Forum on Geostrategic Resource Engagement), tiene como objetivo diversificar las cadenas globales de suministro de minerales estratégicos, reduciendo la dependencia de China a través de alianzas internacionales.

El objetivo es estimular la inversión y la coordinación entre 54 países, incluyendo la Unión Europea y Japón. En este contexto, se ofreció una alianza a Brasil.

“Bajo la administración Trump, el enfoque estratégico de Estados Unidos pasó de la ‘seguridad energética’ a la ‘seguridad’ en un sentido más amplio, con el Departamento de Estado liderando la iniciativa que, bajo la administración Biden, recaía en el Departamento de Energía”, afirma Carlo Pereira , CEO de Gin Capital, una plataforma de inversión centrada en minería y centros de datos.

Según él, sin fanfarrias, el gobierno estadounidense ya está ejerciendo influencia en Brasil en el área de minerales críticos, invirtiendo directamente en proyectos privados de tierras raras en el país, como Serra Verde, a través de agencias como la DFC.

“Este enfoque, que incluye la adquisición de participaciones en empresas estratégicas, permite a Estados Unidos asegurar sus intereses de manera más directa y rápida que a través de acuerdos gubernamentales, que se consideran complejos y difíciles de implementar en la práctica”, dice Pereira.

El ejecutivo considera correcta la postura cautelosa del gobierno brasileño frente a iniciativas estadounidenses, como Forge, ya que busca evitar una dependencia excesiva, similar a la estrategia de países como Arabia Saudita.

“A pesar de la postura diplomática, Brasil carece de una política de Estado clara y robusta para los minerales críticos”, afirma Pereira, señalando que el financiamiento asignado en el PAC para la minería (R$ 55 millones) es minúsculo en comparación con los miles de millones invertidos por Estados Unidos.

"Tenemos dos proyectos de ley estancados en el Congreso Nacional, y las iniciativas están fragmentadas, lo que debilita la posición negociadora del país", añade, citando las condiciones expresadas por Amorim.

Brasil en el punto de mira

Según Pereira, las críticas que han surgido en la prensa internacional sobre la intención de la Casa Blanca de imponer controles de precios mínimos en el mercado de minerales críticos ignora la naturaleza de la minería y la estructura de capital de las empresas del sector.

“La gran mayoría tiene acciones listadas en bolsas estadounidenses, y al cerrar un acuerdo de compra o venta de minerales críticos con base en precios siguiendo la iniciativa estadounidense, corren el riesgo de ver sus acciones depreciarse si rompen ese compromiso de cerrar a un precio menor con China”, afirma Pereira.

Además, la extracción de tierras raras en Brasil, que, según él, consiste principalmente en arcillas iónicas, se asemeja más a la industria química que a la minería tradicional. «Las empresas del sector, como Aclara y Serra Verde, son mayoritariamente de capital extranjero, cotizan en bolsas internacionales y financian sus proyectos mediante OPI incluso antes de iniciar operaciones».

Pereira advierte que, en las últimas semanas, ha habido un movimiento "increíble" de inversores internacionales (EE.UU., Europa, Japón) cortejando proyectos brasileños de tierras raras.

"Estos inversores operan con extrema velocidad, fijando plazos cortos, incluso hasta mayo, para cerrar acuerdos de asociación y venta ( off-take ), demostrando que las oportunidades no esperarán a la burocracia estatal", afirma.

Por lo tanto, el gobierno brasileño debe estar alerta, ya que no corresponde a las empresas privadas definir una estrategia nacional de procesamiento. "Así como Vale se centra en la extracción de mineral de hierro, las empresas mineras de tierras raras buscarán el mejor margen", afirma.

El Ejecutivo afirma que corresponde al Estado crear una política clara con incentivos y exenciones fiscales si quiere que los beneficios se produzcan dentro del país.

“La normativa vigente se aplica a la venta de derechos mineros, pero no a la exportación del producto final, que es una transacción entre entidades privadas”, advierte. “Corremos el riesgo de que el país pierda oportunidades estratégicas por falta de una visión a largo plazo”.