Desde el pequeño pueblo de La Force, en la región de Dordoña, al suroeste de Francia, un agricultor de 79 años continuó la lucha de su abuelo. A principios de abril, la Corte Suprema de Nueva York dictó sentencia: el cuadro Homme assis appuyé sur une canne (“Hombre sentado apoyado en un bastón”) pertenece a Philippe Maestracci y no al marchante de arte y multimillonario David Nahmad.
Como único heredero de Oscar Stettiner, el agricultor es, por lo tanto, el legítimo propietario del retrato al óleo pintado en 1918 por el italiano Amedeo Modigliani (1884-1920). La decisión del juez Joel Cohen pone fin a una de las disputas más importantes (y prolongadas) del mercado del arte contemporáneo . Además, revela el intrincado laberinto que supone la devolución de las obras saqueadas por los nazis a sus legítimos dueños.
Valorada en 30 millones de dólares estadounidenses, la pintura había sido confiscada por el Tercer Reich en los primeros meses de la Segunda Guerra Mundial .
El 1 de septiembre de 1939, cuando Alemania invadió Polonia, el galerista británico Stettiner era propietario de una galería en el distrito 8 de París . Fundada por su padre quince años antes, Stettiner et Cie. era un referente en el mercado internacional del arte.
Ochenta días después del inicio del conflicto, para escapar de la persecución de las fuerzas de Adolf Hitler , lo abandonó todo y huyó con su familia a la Dordoña.
Detenido por la Gestapo, Stettiner sobrevivió a la guerra y, hasta su muerte en 1948, fue incansable en su búsqueda del cuadro de Modigliani.
En 1946, un tribunal parisino incluso lo reconoció como el propietario del cuadro. Sin embargo, para entonces, la pintura ya había desaparecido.
El último rastro de Homme Assis se remonta a 1944, cuando el marchante estadounidense John Van der Klip supuestamente vendió el retrato a un oficial del ejército de los Estados Unidos por la irrisoria suma de 16.000 francos, el equivalente actual a entre 2.200 y 4.400 dólares estadounidenses; una miseria para la obra de uno de los maestros del modernismo occidental, que, en aquel entonces, ya era un artista con una reputación consolidada.
¿El nombre del comprador? Van der Klip afirmó no recordarlo. Posteriormente, según The Art Newspaper , se descubrió que el estadounidense había mentido.
La primera pista
La obra de arte permaneció desaparecida durante más de 50 años. En junio de 1996, reapareció en una subasta de Christie's en Londres , donde había sido adquirida por los herederos de Van der Klip. La empresa panameña International Art Center (IAC) adquirió el cuadro por 3,2 millones de dólares estadounidenses.
Con el resurgimiento del cuadro, Philippe Maestracci tenía ahora un camino concreto a seguir. Para ello, el agricultor contrató a la empresa canadiense Mondex, especializada en la recuperación de obras de arte perdidas.
Desde el principio, las investigaciones apuntaron a que el verdadero propietario de IAC era David Nahmad. Sin embargo, durante años, esto no fue más que una sospecha. El marchante de arte negó cualquier vínculo directo con la empresa, y la estructura legal de esta dificultaba la identificación de sus propietarios.
No fue hasta 2016, con el estallido del escándalo de los Papeles de Panamá , que finalmente se demostraron los vínculos entre IAC y Nahmad. La filtración de 11,5 millones de documentos secretos del bufete panameño Mossack Fonseca dejó al descubierto el funcionamiento de un sistema financiero offshore global.
Estas estructuras no son ilegales por definición, a menos que se utilicen para prácticas ilícitas como la evasión fiscal, el blanqueo de dinero o la ocultación de activos, lo cual no se constató en el caso de IAC.
Además, como afirma James Palmer, fundador de Mondex, en una entrevista con NeoFeed , el uso de empresas offshore es muy común en el mundo del arte.
Al registrar una obra a nombre de empresas con sede en paraísos fiscales , además de reducir los costes fiscales, es posible mantener la confidencialidad de la identidad de los propietarios, lo que garantiza la discreción en un mercado donde el anonimato puede proteger las estrategias de inversión y/o evitar litigios.
Si bien los paraísos fiscales extraterritoriales son útiles para marchantes de arte, coleccionistas e inversores, pueden convertirse en un obstáculo importante para los investigadores y los herederos de obras de arte robadas. La falta de transparencia dificulta el seguimiento de la cadena de propiedad.
«Sin información sobre el beneficiario final de estas organizaciones, es prácticamente imposible recuperar las obras de arte», afirma Palmer. «Los casos que involucran a empresas offshore siempre son más complejos, y las soluciones requieren mucho trabajo, perspicacia y creatividad: es necesario desentrañar las conexiones entre las distintas personas y entidades».
Compra de buena fe
Actualmente, Homme Assis tiene su sede en un almacén de casi 1400 metros cuadrados en Port Francs et Entrepôts de Genève. Este complejo de almacenes suizos, líder mundial en el almacenamiento de obras de arte, vinos selectos, oro y objetos de colección de alta gama, funciona como una "bóveda" libre de impuestos.
Propiedad de la familia Nahmad, el edificio alberga aproximadamente 5.000 obras de artistas como Modigliani, Picasso , Renoir, Monet, Matisse… lo que convierte a David Nahmad, a sus 79 años, en uno de los marchantes de arte más importantes e influyentes.
En algunos análisis de mercado, su colección se cita como la mayor colección privada del mundo, valorada, según las estimaciones más conservadoras, en 4.000 millones de dólares estadounidenses.
Nacido en Beirut y afincado entre Mónaco y Nueva York, el marchante de arte asegura que cuando compró el Modigliani en 1996, desconocía que el retrato había sido robado por los nazis. "¿Si supiera que una obra de arte ha sido saqueada, la prestaría a un museo?", preguntó en una entrevista con The New York Times en 2016.
Poco antes, había prestado el cuadro para una exposición en el Museo Judío de Nueva York.
El argumento de la compra de buena fe es recurrente, al igual que la afirmación de los herederos de que los compradores experimentados deberían desconfiar de las lagunas en la historia de las obras, especialmente durante la Segunda Guerra Mundial.
Al fin y al cabo, siempre fue sabido que para Hitler, un artista frustrado, confiscar obras de Picasso, Van Gogh , Matisse, Klees… era casi tan importante como las victorias militares. Se estima que desde 1933 hasta el final del conflicto se robaron 700.000 piezas en la Europa ocupada.
Al comienzo de la disputa legal por el cuadro Homme assis , Nahmad incluso argumentó que la obra que compró en 1996 era un cuadro diferente del artista italiano.
Pero en 2020, investigadores de Mondex encontraron una fotocopia del cuadro en París, en el Instituto Wildenstein Plattner de investigación de historia del arte, con la inscripción en francés: "Modigliani. Familia Stettiner. Robado". El documento había sido archivado en 1950.
Otra prueba de la procedencia del cuadro es el recibo que certifica que el marchante de arte del distrito 8 prestó el lienzo a la Bienal de Venecia de 1930.
Como escribió el juez Cohen en la sentencia, la defensa de Nahmad "no presentó ninguna prueba que identificara a nadie más que al Sr. Stettiner como propietario del cuadro". Tampoco demostraron que "el Sr. Stettiner se deshiciera de la obra de arte voluntariamente".
En 2016, el marchante de arte libanés prometió: «Si se demuestra que este cuadro fue saqueado por los nazis, lo devolveré». Ahora Palmer espera que Nahmad cumpla pronto su promesa.
Mientras tanto, desde La Force, Maestracci celebra. Como declaró el nieto de Stettiner al medio de comunicación francés Sud Ouest : "La historia de mi abuelo seguía abierta y necesitaba un cierre".
