La guerra en Irán amenaza con tener un efecto inimaginable en los últimos tres años: paralizar el auge de las inversiones en inteligencia artificial ( IA ), que solo en las grandes empresas tecnológicas estadounidenses alcanza los 1,5 billones de dólares. La razón es el bloqueo del estrecho de Ormuz en el golfo Pérsico, que está afectando mucho más que el transporte de aproximadamente el 20 % del consumo mundial de petróleo y gas natural.

Al entrar en su cuarta semana la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán, Taiwán y Corea del Sur, centro mundial de la producción de semiconductores , han dado la voz de alarma, advirtiendo del impacto en todo el proceso de producción de estos productos de alta tecnología.

Esto se debe a que la cadena de suministro de chips abarca 70 países y depende de la importación de energía y productos químicos de Oriente Medio, que utiliza el estrecho de Ormuz como punto de partida para el flujo de piezas, materias primas y productos relacionados.

El proceso de producción de chips puede durar hasta 100 días e implica más de 1000 pasos de fabricación distintos. El diseño de los chips se realiza en Estados Unidos o el Reino Unido. Las obleas de silicio se producen en Japón o Alemania.

La fabricación de los chips más avanzados que impulsan las cargas de trabajo de IA se realiza casi en su totalidad en Taiwán (92 %) y Corea del Sur (8 %). El ensamblaje y las pruebas tienen lugar en Malasia, Vietnam y Filipinas. El chip terminado se envía posteriormente a un centro de datos en Estados Unidos.

Existen más de 50 puntos en esta cadena donde un solo país controla más del 65% de la cuota de mercado global. Cada uno de ellos se ha vuelto más caro y más incierto.

La industria surcoreana sigue siendo fundamental en la cadena de suministro global de semiconductores. Samsung Electronics y SK Hynix continúan dominando la producción de chips de memoria. Estos componentes son esenciales para el funcionamiento de sistemas de inteligencia artificial, centros de datos en la nube, teléfonos inteligentes y vehículos.

En el otro extremo de la cadena, la taiwanesa TSMC mantiene su posición estratégica: la compañía es responsable de aproximadamente el 90% de los semiconductores avanzados fabricados en el mundo y produce prácticamente todos los chips de IA de última generación desarrollados por Nvidia, actualmente la empresa más valiosa del planeta.

Tanto Corea del Sur como Taiwán dependen en gran medida de la energía proveniente de combustibles fósiles importados, gran parte de la cual se transporta a través del estrecho de Ormuz. En el caso de Taiwán, más de un tercio del gas natural licuado (GNL) que se consume en el país proviene de Oriente Medio.

La región también es crucial para el suministro de insumos químicos para la industria asiática de chips. Aproximadamente un tercio del helio mundial, esencial para la refrigeración de obleas de silicio y obtenido como subproducto del procesamiento de gas natural, se produce en Qatar, de donde Corea del Sur y Taiwán importan la mayor parte de su suministro, especialmente helio de alta pureza, que es difícil de reemplazar.

Otro punto delicado es el azufre, utilizado en los procesos de limpieza y grabado de semiconductores. La mitad del azufre transportado mundialmente por mar también pasa por este estrecho estratégico. Incluso antes de las recientes tensiones, el mercado ya sufría escasez debido a la creciente demanda de las industrias tecnológica y de vehículos eléctricos.

Por ahora, las reservas de energía y materias primas brindarán protección a lo largo de toda la cadena de suministro. Según se informa, los fabricantes de chips surcoreanos cuentan con reservas de helio para aproximadamente seis meses. Taiwán ha asegurado más de la mitad de sus necesidades de GNL para mayo.

¿Está Trump mintiendo?

El anuncio del presidente estadounidense Donald Trump el lunes por la mañana, 23 de marzo, de que las fuerzas estadounidenses pospondrían durante cinco días los ataques contra las centrales eléctricas y la infraestructura energética iraníes, tras informar de conversaciones "productivas" con el régimen iraní, provocó que los índices bursátiles estadounidenses subieran y que los futuros del petróleo crudo Brent cayeran por debajo de los 100 dólares por barril.

Sin embargo, las negaciones del Ministerio de Asuntos Exteriores iraní a lo largo del día sobre que el país persa estuviera negociando con Estados Unidos —aunque admitió que los países de la región estaban intentando iniciar un diálogo diplomático— redoblaron la preocupación por el impacto del conflicto en la economía mundial.

Según los analistas, si el cierre del estrecho de Ormuz se prolonga durante varias semanas más, los precios de los chips subirán drásticamente, ya que los fabricantes racionarán y competirán por una oferta cada vez más limitada.

En Estados Unidos, el aumento de los costos energéticos haría menos viables los centros de datos actuales y futuros. Las empresas estadounidenses planean invertir 650 mil millones de dólares en infraestructura de IA este año, y el 75% de la energía para uso local provendrá del gas natural.

El problema radica en que muchos exportadores estadounidenses de GNL se apresuran a vender sus suministros a Europa y Asia, donde, debido a la escasez, pueden cobrar precios más altos. Esto incrementará los precios de la energía en Estados Unidos, ya que la electricidad representa aproximadamente la mitad de los gastos operativos de un centro de datos.

Lo que realmente está en juego son las valoraciones de las empresas de alta tecnología. Si sufren una devaluación, las deudas contraídas con activos de IA como garantía estarán en riesgo.

La inversión de 1,5 billones de dólares en infraestructura de IA, comprometida por las principales empresas tecnológicas (Meta, Apple, Amazon, Google y Microsoft), se basa en la premisa de una cadena de suministro global funcional, que el conflicto con Irán interrumpió abruptamente.

Las empresas de logística estiman que las hostilidades cesarán a mediados de abril, lo que permitirá reanudar el transporte marítimo a través del estrecho de Ormuz. De lo contrario, advierten, el mundo experimentará la primera interrupción en las cadenas de suministro posteriores a la COVID-19.