En una medida que no sorprendió al mercado, el Banco de Japón (BOJ), el banco central japonés, elevó el viernes 19 de diciembre su tasa de interés de referencia a 0,75% anual, la tasa más alta del país desde 1995.

La medida señala la intención del BOJ de continuar el ajuste monetario iniciado en marzo de 2024, cuando el país experimentó su primer aumento de tasas de interés en 17 años, si el comportamiento de la economía japonesa (es decir, un aumento de la inflación y del gasto gubernamental) así lo requiere.

El primer impacto de la subida de tipos de interés se sintió en los bonos del Tesoro, conocidos por sus siglas en inglés como JGB . Los rendimientos de los bonos del gobierno japonés, considerados los principales bonos del país, alcanzaron su nivel más alto desde 1999. El bono de referencia a 10 años subió 0,05 puntos porcentuales, superando el 2 %. Los rendimientos de los bonos se mueven de forma inversa a los precios.

El aumento de la tasa de interés, una decisión unánime del Comité de Política Monetaria del banco, fue el cuarto bajo el gobierno del BOJ Kazuo Ueda, consolidando la reversión de una década de política monetaria laxa para frenar la deflación, un período en el que Japón vivió con tasas de interés negativas durante ocho años para estimular la economía.

Iniciado a principios del año pasado, el movimiento actual, si persiste, tiende a impactar varios indicadores económicos más allá de los bonos gubernamentales, como los tipos de cambio, la inflación, la deuda pública y el crecimiento del Producto Interno Bruto (PIB).

A pesar de la perspectiva de nuevas subas en los tipos de interés, el yen se depreció frente al dólar tras el anuncio, y el dólar subió a 157 yenes, casi el doble de su nivel de 2012 y cerca de su tipo más alto este año.

La gran diferencia en los tipos de cambio entre Japón y otras economías importantes es uno de los factores que han contribuido a la depreciación sostenida del yen.

Un yen débil, si bien impulsa las exportaciones japonesas, incrementa los costos de importación. Esto, a su vez, exacerba la inflación, que se ha mantenido por encima del objetivo del 2% del Banco de Japón durante 44 meses consecutivos, según datos publicados el viernes. En noviembre, fue del 3%, excluyendo los volátiles costos de los alimentos frescos.

Los agentes financieros dijeron que el aumento de la tasa de interés reflejó las preocupaciones del mercado sobre la situación fiscal de Japón bajo el mandato del Primer Ministro Sanae Takaichi, quien asumió el cargo en octubre y propuso planes de gasto expansivos.

Takaichi, de 64 años, ha estado tratando de evitar el destino de su predecesor, Shigeru Ishiba , quien estuvo en el poder por poco más de un año antes de perder su puesto en medio de una insatisfacción pública generalizada con la inflación persistente, entre otros problemas.

La economía japonesa , la cuarta más grande del mundo, se contrajo en el tercer trimestre (un 0,6 % menos que el trimestre anterior), lo que aumentó la presión sobre Takaichi. El mes pasado, su gobierno anunció un paquete de gasto masivo por valor de 135 000 millones de dólares para impulsar el crecimiento y ayudar a las familias japonesas.

Los planes de gasto del primer ministro también corren el riesgo de sobrecargar aún más las finanzas públicas. Japón ya tiene la mayor deuda pública entre las economías más avanzadas del mundo, representando aproximadamente el 250% de su PIB.

Este indicador, que provocaría una crisis en varios países, no afecta a la estabilidad japonesa gracias al financiamiento interno, a los tipos de interés históricamente bajos, a la actuación del Banco de Japón y al elevado ahorro interno (alrededor del 90% de los bonos están en manos de inversores japoneses, como bancos y fondos de pensiones), lo que reduce la exposición a shocks externos y a la volatilidad del tipo de cambio.

Consciente de esta expansión fiscal, el Banco de Japón ha advertido que es probable que el ciclo de subidas de tipos de interés continúe. En una rueda de prensa, Ueda afirmó que el nuevo tipo de interés del 0,75 % seguía estando "muy lejos del límite inferior" del rango estimado por el banco central para el "tipo neutral", es decir, el nivel en el que la política monetaria no es ni expansiva ni contractiva.

El nuevo tipo de interés incrementará el coste de las hipotecas y otros préstamos, pero también impulsará la rentabilidad de las cuentas de ahorro. «Es muy probable que los salarios y los precios sigan subiendo moderadamente», declaró el director del Banco de Japón. «Los riesgos para la economía han disminuido, pero debemos mantenernos alerta».

Burbuja y deflación

El hecho de que las tasas de interés de Japón estén aumentando mientras las de otros países ya están en un ciclo descendente después del shock económico global causado por la pandemia de coronavirus refuerza algunas de las características económicas únicas del país asiático.

Cuando la burbuja económica de Japón estalló a principios de la década de 1990, provocando el desplome de los precios de los bienes raíces y de las acciones, las empresas y los bancos se debilitaron y la economía se hundió en el estancamiento con deflación , es decir, la caída de los precios debido a la débil demanda.

El gobierno respondió con inversión en infraestructura y apoyo al sistema financiero. El Banco de Japón, a su vez, ha mantenido bajos los costos de endeudamiento para incentivar un mayor gasto de empresas y consumidores y ayudar a gestionar la enorme deuda pública del país.

Incluso con crédito barato, la inversión no cumplió con las expectativas, lo que frenó el crecimiento económico. Con el envejecimiento y el inicio del declive de la población japonesa, la economía del país ha pasado los últimos años intentando escapar de un largo ciclo de desaceleración.

A principios de 2013, el Banco de Japón lanzó un programa de flexibilización monetaria, recortando los tipos de interés y comprando bonos del Estado y otros valores para impulsar la economía. En enero de 2016, el Banco de Japón adoptó una política de tipos de interés negativos, vigente hasta marzo de 2024.

Es en este contexto que la estrategia de inversión conocida como carry trade se ha materializado en los últimos años. Consiste en que los inversores obtengan préstamos baratos en yenes, aprovechando los tipos de interés negativos, y luego utilicen ese dinero para invertir en activos de mayor rentabilidad en otros países.

Según los analistas, incluso pequeños cambios en los tipos de interés (como el aumento del 0,5% al 0,75% anunciado el viernes) pueden tener un gran impacto en el carry trade.

El aumento de las tasas de interés en Japón también podría perjudicar la demanda de otros activos, incluidas las criptomonedas. La semana pasada, las expectativas de una subida de tasas hicieron que el precio del bitcoin, por ejemplo, cayera por debajo de los 86.000 dólares. A principios de octubre, había alcanzado máximos históricos cercanos a los 125.000 dólares. El viernes, el bitcoin cotizaba en torno a los 88.000 dólares.

Evaluar el momento y la escala de los cambios en las tasas de interés y otras políticas monetarias es el mayor desafío no sólo para el Banco de Japón sino también para otros bancos centrales, dado el tiempo que lleva para que estas medidas se extiendan a la economía real y los mercados financieros.

Al igual que la Reserva Federal, el banco central de Estados Unidos, el BOJ enfrenta dificultades para equilibrar la necesidad de impulsar la actividad empresarial y crear empleos con el imperativo de contener la inflación.

El Banco de Japón había pospuesto previamente la subida de los tipos de interés debido a la incertidumbre sobre cómo los aranceles impuestos por el presidente estadounidense Donald Trump podrían afectar a los fabricantes de automóviles y otros exportadores. Un acuerdo que fijó los aranceles estadounidenses sobre las importaciones japonesas en un 15%, frente al 25% previsto previamente, ayudó a disipar esas preocupaciones.

Queda por ver qué impacto tendrá el estímulo fiscal anunciado por el primer ministro japonés sobre la inflación y los activos, para que el BOJ decida si procede o no con la nueva política monetaria de subir las tasas de interés.