Poco a poco, Brasil se prepara para superar una vieja paradoja: la de la cerveza . Tercer mayor productor y consumidor de esta bebida en el planeta, el país nunca ha logrado cultivar a gran escala el ingrediente fundamental para su producción: el lúpulo . Tan solo el 1% de la planta utilizada por las cervecerías nacionales crece en suelo brasileño.
Originaria de climas templados y altitudes elevadas, esta planta herbácea es responsable del amargor que equilibra la dulzura de la malta, además de aportar aromas y sabores complejos, desde notas florales y herbales hasta cítricas y frutales. También contribuye a la formación de espuma. Y sus propiedades antibacterianas ayudan a conservar la bebida por más tiempo. Sin lúpulo, la cerveza sería un líquido turbio, azucarado e insípido.
Sin embargo, gracias a las innovaciones en las técnicas de cultivo, desde 2018 esta planta herbácea está experimentando un proceso de "tropicalización". Y donde antes el lúpulo no prosperaba, hoy crece robusto y sano.
Entre 2021 y 2024, la producción aumentó de 18 toneladas a 81,3 toneladas, según un informe de la Asociación Brasileña de Productores de Lúpulo (Aprolúpulo).
Si bien es una cifra baja en comparación con los promedios mundiales, resulta significativa para un país que, hasta hace poco, dependía casi por completo de las importaciones, principalmente de Alemania y Estados Unidos , que representan cerca del 75% de la superficie mundial cultivada de lúpulo. Sin embargo, la productividad en este país ha aumentado casi un 90%.
“En un mercado global altamente concentrado, la competencia por la calidad se libra entre gigantes que llevan siglos en el sector”, explica Daniel Leal, vicepresidente de la asociación, a NeoFeed . “Para alcanzar ese nivel, necesitamos mayor consistencia y fiabilidad en la productividad. El reto es grande, pero estamos avanzando para superarlo”.
Brasil está entrando en un mercado valorado en 9.430 millones de dólares el año pasado, según un estudio de la consultora Fortune Business Insights. Se espera que para 2025 genere algo más de 10.000 millones de dólares y, para 2034, cerca de 18.000 millones de dólares.
Por ahora, los principales clientes del lúpulo de producción nacional son las cervecerías artesanales, tanto pequeñas como medianas, como explica Teresa Yoshiko, fundadora de Viveiro Ninkasi en Río de Janeiro, a NeoFeed .
“En el campo, el productor ya está preparado. Ahora, el principal obstáculo está en el procesamiento, que requiere equipos costosos y mano de obra mecánica”, afirma. “Este es el momento para que el sector se una para crear una única planta de procesamiento, a través de cooperativas, y así comenzar a crecer de manera efectiva”.
Existe consenso entre los actores del sector: en cinco años, Brasil será autosuficiente en lúpulo. Grandes marcas como Ambev , Heineken y Grupo Petrópolis producirán entonces cervezas 100% brasileñas. Esto significaría alcanzar un valor de mercado de al menos 64 millones de dólares, equivalente a la cantidad anual que se importa actualmente.
Para lograr la independencia, la superficie cultivada total debe alcanzar las 20.000 hectáreas, según los cálculos de Yoshiko. Un objetivo ambicioso, teniendo en cuenta que actualmente las plantaciones de lúpulo suman poco más de 95 hectáreas.
“Estas [20.000 hectáreas] no son nada comparadas con los demás cultivos que tenemos aquí”, dice el productor. “Hoy en día, el mercado del lúpulo es como un niño que está aprendiendo a caminar. Para empezar a correr, solo hay que dar un pequeño salto”.
Felipe Wigman, socio del vivero Van de Bergen en São Paulo, también se muestra optimista. “Brasil tiene el potencial de convertirse en uno de los principales productores del mundo, siguiendo una trayectoria similar a la de la soja y el eucalipto: cultivos que se consideraban imposibles aquí, pero que, tras adaptarse a las condiciones tropicales, transformaron al país en uno de los mayores productores mundiales”, afirma el empresario en una conversación con NeoFeed .
Según explica, algunos pequeños productores del estado se están organizando para construir un centro de industrialización, aunque aún no se ha determinado su ubicación. Además, diversas iniciativas gubernamentales, tanto federales como estatales, buscan fortalecer la producción.
Según Wigman, en diez años Brasil tiene todo lo necesario para convertirse en un importante exportador. Los beneficios para la industria cervecera nacional son inmensos: desde la competitividad de precios y la menor inestabilidad derivada de las fluctuaciones del tipo de cambio hasta la proximidad al campo, lo que permite manipular productos más frescos y, por lo tanto, de mayor calidad.
El Grupo Petrópolis, propietario de la marca Itaipava, es uno de los principales actores que invierten en lúpulo brasileño desde 2018. La empresa utilizó la planta herbácea cultivada en su finca de Uberaba, Minas Gerais, en la edición especial de Black Princess Braza Hops, producida entre 2020 y 2022, según afirma Leonardo Penna, especialista en innovación y producción de cerveza del grupo, en una entrevista por correo electrónico con NeoFeed .
Convertir a Brasil en un productor mundial de lúpulo no es un reto casi insuperable gracias a la capacidad del país para la innovación agrícola. La región de Serra da Mantiqueira , por ejemplo, produce ahora vinos de invierno premiados en el extranjero gracias a la doble poda, una invención brasileña.
Engañando a la planta
El lúpulo se adapta a nuestro clima y suelo de forma similar. La planta necesita al menos 15 horas de luz solar al día. Sin embargo, aquí, la duración del día varía poco a lo largo del año, manteniéndose cerca de las 12 horas. Esto puede adelantar la floración, lo que perjudica la calidad de la cosecha.
Los productores brasileños decidieron entonces "engañar" a la planta. "Cuando se pone el sol, encendemos las luces, creando artificialmente un día de 17 horas. Con la luz, la planta crece sin florecer", explica a NeoFeed el agrónomo Felipe Francisco, propietario de la consultora TechLúpulo. "Cuando apagamos las luces, el lúpulo florece de forma intensa y uniforme".
Dado que Brasil es un país predominantemente de baja altitud y, por lo tanto, tiene temperaturas más altas y menor variación de temperatura, la solución ha consistido en ajustar el manejo agronómico, como el sombreado parcial, el riego controlado y la protección contra el calor excesivo.
“Probamos varias teorías en un entorno controlado, desde el manejo nutricional hasta los fertilizantes y la metodología de secado del lúpulo, para que estos descubrimientos puedan llevarse de forma segura a las regiones productoras de Brasil”, declaró Gustavo Xavier, investigador de Embrapa Agrobiologia en Río de Janeiro, a NeoFeed .
Gracias a estas adaptaciones, Brasil actualmente cosecha hasta tres cosechas de lúpulo al año, mientras que los productores tradicionales del hemisferio norte cosechan solo una.
Así como las características sensoriales de los vinos están influenciadas por el terruño donde se cultivan las uvas, el perfil de las cervezas está directamente relacionado con la región donde se planta el lúpulo.
Dado que la identidad del lúpulo varía de un lugar a otro, el lúpulo cultivado en Santa Catarina ofrecerá experiencias distintas al cosechado en Río de Janeiro. En otras palabras, existe una variedad de lúpulo brasileño para cada gusto, una gran ventaja de este mercado, que aún está en desarrollo y busca reconocimiento.
