Hubo una época en que cruzar las fronteras del Brasil continental por aire era un privilegio de unos pocos. Pero un joven emprendedor observó este panorama y no vio una jerarquía social inmutable, sino una ineficiencia que debía corregirse. Este era Constantino de Oliveira Júnior, o simplemente Junior, como se le conocía.

Vio a millones de brasileños pasar días y noches en carreteras precarias para abrazar a sus seres queridos. No solo lo vio, sino que lo experimentó en primera persona. Después de todo, Júnior es uno de los hijos de Constantino Oliveira, conocido como Nenê Constantino, el fundador del grupo Breda, propietario de empresas de transporte por carretera. Y, si su padre había tenido éxito en las carreteras, él también lo tendría en el cielo.

Cuando fundó Gol Linhas Aéreas en 2001, Júnior no solo estaba construyendo una empresa de transporte; estaba liderando una revolución democrática. Al implementar el modelo de bajo costo/tarifa baja en la aviación nacional, rompió las cadenas de una industria que se aferraba obstinadamente a viejas prácticas.

Gracias a su visión, el maestro, el pequeño comerciante y la familia rural pudieron, por primera vez, abrocharse el cinturón de seguridad y cruzar Brasil a doce mil metros de altitud. Júnior no solo vendió boletos; vendió inclusión social, vendió tiempo y brindó reencuentros y descubrimientos.

Al principio, la competencia se burló de él. Wagner Canhedo, de la antigua aerolínea Vasp, incluso dijo en su momento que Gol era una aventura. Pero, con el tiempo, intentaron apresuradamente seguir ese camino. Pocos lo lograron. El modelo Gol se impuso en toda la industria aeronáutica nacional. Fue, con perdón del juego de palabras, un viaje sin retorno.

La propia Vasp quedó en el olvido. Varig, que dominaba el sector, acabó siendo adquirida por Gol. A pesar de su apellido y la fortuna familiar, forjó su propio camino de emprendimiento e innovación. Júnior fue nombrado repetidamente "Ejecutivo de Valor" por los críticos económicos, pero nunca se dejó seducir por la vanidad de los focos.

Se sentía mucho más cómodo en las operaciones diarias. Su lenguaje era de eficiencia, y su principio rector era invariablemente la seguridad de los pasajeros y la sostenibilidad del negocio. Gol ha enfrentado muchos desafíos desde su fundación. La trayectoria de la compañía es un ejemplo de resiliencia y adaptación constante.

Gol enfrentó desafíos estructurales, empezando por la naturaleza cíclica de la economía nacional y la volatilidad del mercado financiero. Pero Júnior tenía un plan: una empresa innovadora, con una flota joven, liderada por algunos de los ejecutivos más experimentados del sector, como David Barioni y Tarcísio Gargioni.

Fue la primera aerolínea de Brasil en eliminar los billetes impresos. Combinó un producto justo y transparente con una flota unificada de Boeing 737, casi todos nuevos, a precios muy inferiores a los de algunos de sus competidores. La idea, como la conocemos hoy, triunfó.

Gol logró otra hazaña pionera: fue la primera aerolínea de Brasil en realizar su IPO (Oferta Pública Inicial) el 24 de junio de 2004. La operación fue histórica para el mercado brasileño, ya que marcó la primera vez en cuatro años que una empresa nacional cotizaba simultáneamente en la Bolsa de Valores de Brasil (Bovespa, ahora B3) y en la Bolsa de Valores de Nueva York (NYSE). Fue un éxito.

Cuando todo parecía ir sobre ruedas, el destino tenía un plan diferente para Júnior y Gol. El desastre del vuelo 1907, ocurrido el 29 de septiembre de 2006, fue uno de los episodios más trágicos y significativos de la historia de la aviación brasileña. El accidente involucró a un Boeing 737 y un avión ejecutivo Legacy 600, que colisionaron sobre la región de Peixoto de Azevedo, Mato Grosso.

El Boeing se desintegró y se estrelló en una densa zona boscosa, causando la muerte de los 148 pasajeros y seis tripulantes. Júnior actuó excepcionalmente bien en los días posteriores a la tragedia: acudió al frente, no eludió su responsabilidad y derramó lágrimas sinceras por el dolor de las familias y amigos de las víctimas. Sus acciones hablan por sí solas del hombre detrás del dueño de la aerolínea.

A partir de 2020, el sector se vio afectado por el devastador impacto de la pandemia de COVID-19, que interrumpió el flujo de caja y generó deuda que requirió medidas drásticas. Esta situación culminó con la solicitud de protección por bancarrota del Capítulo 11 en Estados Unidos, iniciada en 2024 .

Este proceso llevó a Gol a renegociar miles de millones de dólares en deuda y a buscar una integración más profunda con el Grupo Abra, el holding que también controla Avianca . Además de los problemas financieros, la compañía tuvo que gestionar una intensa competencia interna, especialmente con la consolidación de Latam y la fuerte presencia de Azul.

Pero el verdadero éxito de Júnior no se medía solo por el rendimiento de la bolsa, sino por algo muy preciado para él: la lealtad de sus empleados, las "Águilas". Júnior comprendía que un avión es solo una estructura de metal si no tiene alma, y el alma de GOL siempre ha sido su gente.

Trataba al mecánico de tierra con el mismo respeto y atención que daba a los jefes de Estado, porque sabía que en la aviación, como en la vida, cada parte y cada persona es vital para un vuelo seguro y el logro del destino.

Su fallecimiento fue profundamente sentido por los líderes de la industria. Celso Ferrer, actual presidente de Gol, declaró a NeoFeed : «Estoy agradecido por haber tenido el privilegio de trabajar durante 22 años junto al gran Constantino Júnior. Apasionado por la aviación, apasionado por su familia, apasionado por Gol. Lo que más me impactó fue su humildad y su capacidad de escucha. A todos».

Paulo Kakinoff, quien fue CEO de Gol durante una década y ahora dirige Porto Seguro, habló con NeoFeed y comentó: «Júnior era un líder extremadamente humano, adorado por todos. Era muy reservado en su vida familiar y cultivaba amistades sólidas como nadie», afirma. «Tenía el don de saber hablar y escuchar, una empatía natural. Trabajamos codo con codo durante muchos años. Júnior deja un gran vacío. Los negocios van y vienen, pero personas como él son irremplazables».

Leonel Andrade, quien estructuró Smiles, el programa de fidelización de Gol, y lo llevó a la IPO, dijo: «Júnior era el ejecutivo más elegante que he conocido. Le encantaba ver a la gente triunfar. Celebraba cada logro de sus compañeros y siempre fue muy leal con todos los que lo acompañaron desde la fundación de Gol. Le encantaba decir que su mayor orgullo era crear empleos. Es una persona que hizo del mundo un lugar mejor», declaró a NeoFeed .

Sus competidores también lo admiraban. Y uno de ellos reconoció su legado para la aviación nacional. En redes sociales, John Rodgerson, director ejecutivo de Azul, declaró que era «una pérdida para la aviación brasileña. Su liderazgo, su espíritu emprendedor y su legado para el sector aéreo jamás serán olvidados. Gracias a él, millones de brasileños pudieron volar por primera vez».

En los últimos años, Júnior, de 57 años, enfrentó su batalla más difícil y silenciosa: el cáncer. Afrontó la enfermedad con la misma serenidad y discreción con la que gestionó la turbulencia del mercado financiero: con valentía, sin fanfarrias, y con una fe que sirvió de ancla para todos a su alrededor. Incluso en sus momentos más frágiles, su mente continuó trazando rumbos y pensando en el futuro de Brasil.

*Gianfranco “Panda” Beting es consultor de aviación y editor de la revista Flap International. Ejecutivo de aviación comercial, fue director de marketing de Transbrasil y cofundador de Azul Linhas Aéreas Brasileiras y Breeze Airways en Estados Unidos. Conferencista especializado en el sector, ha escrito dieciocho libros sobre aviación.