Un algoritmo de inteligencia artificial llamado Giuseppe. Capaz de analizar y mapear una extensa base de datos de propiedades moleculares de alimentos de origen animal. Además, puede reproducir sus sabores y texturas en nuevos productos desarrollados con ingredientes vegetales.

Con esta fórmula, la empresa chilena de tecnología alimentaria The Not Company, fundada en 2015, creó recetas como la mayonesa NotMayo y la leche NotMilk. Y despertó el interés de Bezos Expeditions. En marzo de 2019, el fondo del multimillonario Jeff Bezos lideró una ronda de financiación de 30 millones de dólares en la startup, su primera y única inversión en Sudamérica.

Entre los inversores de la startup chilena también figuran otros grandes nombres, como la gestora de activos argentina Kaszek y Maya Capital, propiedad de Lara Lemann , hija de Jorge Paulo Lemann.

Casi al mismo tiempo que recibía financiación de Bezos, la startup, más conocida como NotCo, se lanzó en Brasil. Ahora, necesita superar algunos obstáculos para garantizar que sus productos no se limiten al presupuesto de unos pocos consumidores en el país, que se considera su principal mercado para los próximos años.

“Tuvimos que modificar ligeramente nuestro posicionamiento en Brasil”, comenta Matías Muchnick, director ejecutivo y cofundador de NotCo, a NeoFeed . Menciona el impacto en las operaciones del aumento de los impuestos locales sobre los productos vegetales. “Hoy somos una empresa de productos premium en el país”.

Un cartón de un litro de NotMilk, por ejemplo, se vende a un precio promedio de R$17,90. Según Muchnick, esta es la principal razón de la baja proporción de leche vegetal en el consumo total de leche en Brasil, que ronda el 2 %. Mientras tanto, en países como Estados Unidos, México y Chile, esta cifra es del 14 %, 7 % y 5 %, respectivamente.

«Es extraño pensar que un producto saludable y sostenible esté sujeto a esta carga», afirma. «Pero haremos todo lo posible para bajar los precios y permitir que más personas tengan acceso a nuestros productos».

El primer paso fue invertir en la fabricación local. A finales del año pasado, NotCo cerró tres alianzas para la producción de cada artículo de su portafolio; los nombres de los socios no se revelaron. Además de leche y mayonesa, este menú incluye helado, lanzado en Brasil en diciembre.

Dada la rica biodiversidad de Brasil, la empresa también busca socios para desarrollar investigación e ingredientes locales que ofrezcan menores costos en comparación con los insumos que utiliza actualmente en sus productos. Aún en su fase inicial, la estrategia busca establecer acuerdos con productores y en sectores como la industria farmacéutica.

Este enfoque está directamente relacionado con el plan de establecer un laboratorio de investigación en el país y con la expansión prevista del equipo de la oficina brasileña, actualmente compuesto por 16 empleados y dirigido, desde agosto, por Luiz Augusto Silva, exejecutivo de Danone. El objetivo es cerrar 2020 con 50 profesionales.

La empresa también está invirtiendo en la expansión de su presencia minorista. Tras la alianza inicial con Pão de Açúcar, ha estado buscando grandes cadenas y distribuidores, especialmente en São Paulo. Ya ha cerrado acuerdos con marcas como Carrefour, St. Marche y Sam's Club, así como con la cadena Zona Sul en Río de Janeiro y Angeloni en Santa Catarina.

La expansión de esta cadena de distribución, factor que Muchnick cita como otro gran reto para NotCo, también forma parte de los esfuerzos por reducir los precios en el punto de venta. «A medida que ganemos escala, tendremos mayor margen de maniobra para negociar mejores condiciones con proveedores y socios», afirma el director ejecutivo.

Tendencias

Si bien factores como los impuestos aún obstaculizan la oferta, según el director ejecutivo de NotCo, no ocurre lo mismo con la demanda de productos más sostenibles. «Este tema ha pasado de ser una tendencia a convertirse en algo común», afirma Muchnick. «Cada vez más, la forma de fabricación de un producto, su origen y su impacto en el clima y el medio ambiente influyen considerablemente en las decisiones de los consumidores».

Algunas proyecciones se ajustan a esta visión optimista. El banco suizo UBS, por ejemplo, predice que el mercado mundial de proteínas vegetales crecerá un 28 % anual hasta 2030, pasando de unos ingresos de 4600 millones de dólares estadounidenses en 2018 a 85 000 millones de dólares estadounidenses.

Hoy en día, ya existen ejemplos que refuerzan estas perspectivas positivas. Una de las pioneras en la producción de hamburguesas vegetales, la empresa estadounidense Beyond Meat, salió a bolsa en mayo de 2019. En el proceso, recaudó 241 millones de dólares y fue valorada en aproximadamente 1500 millones de dólares. Y, a pesar de las fluctuaciones desde entonces, hoy la empresa tiene un valor de mercado de más de 7000 millones de dólares.

“Nuestro modelo es similar al de Beyond Meat”, afirma Muchnick. “Pero buscamos un producto mejor. Y en cuatro categorías, no solo en una”. En este contexto, NotCo planea lanzar su hamburguesa en los próximos meses. Y ya está desarrollando nuevas líneas, incluyendo una con atún.

El trío fundador de NotCo: Karim Pichara (izquierda), Matías Muchnick y Pablo Zamora

Mientras tanto, la startup ve una intensa actividad de grandes empresas tradicionales que buscan ganar presencia en este espacio, ya sea a través de asociaciones o adquiriendo participaciones en empresas de tecnología alimentaria.

Nestlé ha sido una de las empresas más activas en este proceso. El 24 de enero, el gigante suizo anunció su estrategia más reciente en este sentido, concretando una alianza con las empresas canadienses Burcon Nutrascience y Merit Functional Foods para el desarrollo y la producción de proteínas vegetales.

Una de las empresas de proteína animal más grandes del mundo, la estadounidense Tyson Foods, también está tomando medidas. Durante el Foro Económico Mundial de Davos, la compañía anunció la creación de la Coalición Global de Proteínas, con el objetivo de promover las proteínas sostenibles.

Además de lanzar una marca para agrupar sus productos de origen vegetal, Tyson Foods ya ha invertido en empresas del sector, entre ellas Beyond Meat y las estadounidenses Memphis Meats y New Wave Foods .

La larga lista de ejemplos también incluye colaboraciones entre McDonald's y Beyond Meat, y entre Burger King y la empresa estadounidense Impossible Foods , para probar y vender hamburguesas veganas. Impossible Foods, una de las empresas líderes mundiales en tecnología alimentaria, ya ha atraído inversiones de fondos como Temasek y Google Ventures.

Consciente de esta competencia, NotCo no parece temer la creciente competencia, especialmente de los gigantes tradicionales de la industria alimentaria. «Vamos por delante de estas empresas en cuanto a tecnología y también en nuestra forma de comunicarnos con los consumidores», afirma Muchnick.

Destaca que NotCo nació en este mundo, a diferencia de estas empresas, que necesitan convencer al nuevo perfil del consumidor de que se adhieren sinceramente a esta causa. Y no solo desde la perspectiva de la oportunidad de mercado.

“Nuestra barrera sigue siendo la distribución. Pero su desafío es mayor que el nuestro”, observa Muchnick, quien se muestra abierto a colaborar. Sin embargo, descarta cualquier propuesta de adquisición por parte de estas empresas. “Somos una reacción al modelo que proponen. Si aceptáramos cualquier acuerdo, perderíamos por completo nuestro propósito”.

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