Con los despidos, las empresas emergentes de Softbank pagaron la cuenta.

La empresa india Oyo fue una de las startups más prometedoras en la cartera del fondo de inversión japonés Softbank.

El año pasado, recibió 1.500 millones de dólares del fondo liderado por Masayoshi Son y fue valorada en 10.000 millones de dólares.

Poco después de la inversión, la compañía gastó 135 millones de dólares para comprar el hotel Hooters Casino, uno de los más tradicionales de Las Vegas, en sociedad con la inmobiliaria estadounidense Highgate.

Fundada por el empresario indio Ritesh Agarwal en 2013, Oyo se asocia con hoteles que adoptan su "estándar de calidad" y ofrecen habitaciones de bajo costo bajo la marca de la startup india.

Es un modelo de negocio que se sitúa a medio camino entre los sitios de reservas y comparación de precios como Booking y Trivago, y Airbnb, y ha llegado a más de 80 países y empleado a más de 20.000 personas.

Pero en los últimos meses, las cosas han empezado a ir mal. Oyo ha perdido más de 65.000 habitaciones de hotel y ha abandonado más de 200 pequeños pueblos en la India, según documentos obtenidos por el periódico estadounidense The New York Times .

A principios de este año, Oyo despidió a 1.800 profesionales en China e India, dos de sus principales mercados, citando redundancia de puestos entre los dos países y empleados de bajo rendimiento, según Bloomberg .

Oyo no es un caso aislado. Es solo una más de las startups de Softbank que están recortando personal y ajustando costos tras el fracaso de la salida a bolsa de WeWork en Estados Unidos el año pasado.

En América Latina, la aplicación colombiana de delivery Rappi , que recibió una inversión de US$1.000 millones, recortó el 6% de sus empleados en la región.

Zume, la pizzería estadounidense que utilizaba robots para hacer pizzas y recibió 375 millones de dólares en financiación, está recortando 360 puestos de trabajo, más del 50% de su fuerza laboral.

La startup, que fue valorada en más de 2.000 millones de dólares, ahora planea centrarse en envases fabricados con fibras vegetales, según un memorando interno obtenido por el periódico británico Financial Times (FT).

Getaround, una startup estadounidense de vehículos compartidos, también está despidiendo a 150 personas, aproximadamente el 25% de su personal, según el Financial Times.

Además, Uber , que salió a bolsa en mayo del año pasado y lucha por ser rentable, anunció el despido de 1500 empleados el año pasado. Sin mencionar a WeWork , que también tuvo que despedir a 2500 empleados como parte de su plan para mantenerse en el mercado.

Entonces, ¿qué está pasando con estas startups que, hasta hace poco, recibían miles de millones de dólares de Softbank y ahora están recortando personal y ajustándose el cinturón?

“Es una guía global para poner en orden las cuentas de las startups”, dice un inversor. “Después de WeWork, se encontraron en una situación muy incómoda y se dieron cuenta de que simplemente invertir dinero no era suficiente para resolver el problema”.

Hasta entonces, el mantra de las startups respaldadas por la mayoría de los fondos de capital riesgo —y no solo por Softbank— era crecer a toda costa. Perder dinero, en general, siempre formaba parte de la ecuación.

Al iniciar cualquier negocio, una startup debe centrarse en aumentar su base de clientes, incrementar su alcance geográfico y mejorar el desarrollo de sus productos.

Por este motivo, los inversores de capital riesgo siempre han entendido que la mejor métrica para evaluar una empresa, especialmente las de base tecnológica, no debe ser el resultado final.

Y siempre vale la pena recordarlo: ¿qué habría sido de Amazon, Facebook, Google e incluso Microsoft si los inversores los hubieran presionado para obtener ganancias desde el principio?

Pero parece que incluso para quienes están dispuestos a asumir riesgos significativos (lo cual, dicho sea de paso, es la esencia de la industria del capital riesgo), hay un límite. Ese límite, al parecer, se ha alcanzado tras una temporada decepcionante de salidas a bolsa de empresas tecnológicas en Estados Unidos .

El fundador de Softbank, Masayoshi Son, dijo recientemente en una conferencia sobre las ganancias de Vision Fund que las empresas deberían "autofinanciarse" y calificó el paquete de rescate de 9.500 millones de dólares de WeWork como una "excepción".

Massa, como se conoce al director ejecutivo de Softbank, tiene razón al quejarse. En noviembre, el grupo japonés reportó pérdidas de 6.500 millones de dólares, su primera pérdida trimestral en 14 años debido al agujero en su fondo de inversión Vision Fund.

Antes del anuncio de los resultados, concedió una entrevista a la revista japonesa Nikkei Business, en la que afirmó sentirse frustrado e impaciente con su historial de inversiones. "Cuando observo el crecimiento de las empresas estadounidenses y chinas, tengo la firme convicción de que no es suficiente", declaró Son en octubre pasado.

El ajuste de cuentas de Softbank con sus startups está teniendo repercusiones en todo Silicon Valley. Dado el tamaño del fondo japonés, cuando decide cambiar de rumbo, es capaz de causar conmoción allá donde va.

Pensemos en el ejemplo de Lime, una startup californiana de scooters eléctricos que ya ha recibido más de 700 millones de dólares en financiación de empresas como Bain Capital Ventures, Andreessen Horowitz, Fidelity Ventures, GV e IVP.

A principios de enero, la startup anunció que abandonaría Brasil, seis meses después de iniciar operaciones en el mercado local.

En un comunicado, la compañía afirmó que la decisión formaba parte de una estrategia global para lograr la sostenibilidad financiera. En Brasil, operaba en São Paulo y Río de Janeiro. La decisión también afectó a 12 ciudades de todo el mundo, siete de ellas en Latinoamérica.

Según un inversor con el que habló NeoFeed , muchas startups no alcanzan los objetivos de crecimiento establecidos en su plan de negocios . «Y eso dificulta la obtención de más capital para financiar el crecimiento», afirma.

Otro problema son las altísimas valoraciones que han alcanzado algunas startups. Ahora, la factura podría estar a punto de llegar. Los inversores incluyen cláusulas para protegerse de la dilución en caso de que algo salga mal.

Por lo tanto, no hay peor noticia para los emprendedores que una reducción en las valoraciones. «Muchos prefieren recortar al mínimo antes que diluirse», afirma el inversor.

Acción y reacción

La tercera ley de Newton establece que «a cada acción le corresponde una reacción igual y opuesta». Tras años de abundante capital para crecer, las startups de Softbank, e incluso las de otros fondos, necesitarán sobrevivir con sus propios recursos durante más tiempo.

Aún hay mucho capital disponible para financiar startups tecnológicas. Pero todo indica que los inversores serán más cautelosos con los proyectos en los que invierten su dinero.

Los inversores serán más cautelosos en los proyectos en los que invertirán su dinero.

Este es el caso de Sequoia, uno de los fondos más tradicionales de Silicon Valley, que recaudó 8.000 millones de dólares hace 18 meses, el mayor fondo jamás recaudado en Estados Unidos. Hasta la fecha, solo ha invertido el 20% de sus recursos.

Una fuente que habló con The Wall Street Journal afirmó que los gestores han cambiado su estrategia para invertir cantidades menores en startups con menor inversión de capital. El mayor cheque emitido hasta la fecha por Sequoia fue de 384 millones de dólares a la empresa china Bytedance, propietaria de la aplicación para compartir vídeos TikTok, una de las principales amenazas al dominio de Facebook. Hasta ahora, parece una apuesta segura.

El crecimiento siempre será fundamental para cualquier empresa, desde las startups tecnológicas hasta las acerías y las mineras de la vieja economía. Pero ya no a cualquier precio. Y, sobre todo, sin ver en el horizonte el camino que lleva al tesoro escondido al final del arcoíris.

Al ser contactado para obtener comentarios, Softbank no respondió a este informe. Rappi, en un comunicado, declaró que «la compañía optó por reducir algunas áreas y expandir otras para lograr sus planes». Añadió que «Softbank es uno de nuestros inversores más importantes y participa en la decisión como parte de nuestra junta directiva. Sin embargo, esta decisión fue tomada por nuestro equipo de liderazgo interno».