El mercado de valores de Japón alcanzó máximos históricos el lunes 9 de febrero, luego de la aplastante victoria de la primera ministra Sanae Takaichi el día anterior en una elección general anticipada que aseguró una supermayoría de dos tercios en la Cámara Baja de 465 escaños para su Partido Liberal Democrático (PLD).

El índice Nikkei 225 subió un 3,9% el lunes, superando la barrera de los 57.000 puntos por primera vez y alcanzando un nuevo récord de cierre. El índice Topix, más amplio, también alcanzó un máximo sin precedentes de 3.800 puntos.

La euforia del mercado refleja el alejamiento de la política económica deflacionaria que había estado en vigor en Japón en los últimos años y que comenzó a desvanecerse cuando Takaichi, de 64 años, asumió el cargo de primer ministro en octubre, la primera mujer en ocupar el cargo.

Takaichi, conservador con inclinaciones populistas y admirador del presidente estadounidense Donald Trump, aprobó un presupuesto suplementario récord para implementar programas de gasto público agresivos. El paquete incluía un aumento del gasto militar y planes para impulsar grandes inversiones estatales en inteligencia artificial y fabricación de semiconductores para revitalizar la economía japonesa.

La reacción positiva del mercado en sus primeros dos meses animó a Takaichi a tomar una medida arriesgada: convocar elecciones anticipadas apenas 110 días después de iniciado su mandato para asegurar una mayoría en la cámara baja del Parlamento japonés, donde el PLD tuvo que recurrir a una coalición con el Partido de la Innovación para aprobar sus medidas.

En este sentido, las elecciones anticipadas del domingo sirvieron, en parte, como referéndum sobre la aprobación pública de la agenda económica de Takaichi. Para convencer a los votantes indecisos, la primera ministra basó su campaña en la promesa de una reducción del impuesto al consumo, una medida que, según estimaciones del Ministerio de Finanzas de Japón, podría costar más de 30 000 millones de dólares anuales.

La propuesta provocó que los rendimientos de los bonos gubernamentales de referencia se dispararan durante la campaña, ya que los inversores cuestionaron la capacidad del gobierno para financiar la estrategia. La deuda pública de Japón es la más alta entre los países ricos, equivalente al 237% del PIB. Sin embargo, uno de los principales factores que impulsa al gobierno actual es el mercado bursátil japonés, que ha ignorado la volatilidad observada en el mercado de bonos.

Los positivos resultados electorales, aunque esperados, superaron las expectativas. La coalición liderada por el PLD obtuvo 354 de los 465 escaños de la Cámara Baja del Parlamento japonés, el mejor resultado del partido desde 1955, cuando comenzó su hegemonía en la política japonesa.

Esto garantiza al gobierno de Takaichi una mayoría de más de dos tercios en la Cámara Baja y la capacidad de anular las decisiones de la Cámara Alta, donde el PLD es minoría, para imponer su agenda.

Cambio proactivo

La decisiva victoria del gobierno transmitió el mensaje de que los votantes están dispuestos a adoptar lo que Takaichi llamó "cambio proactivo en la política fiscal".

"El resultado es extremadamente favorable para las acciones japonesas, particularmente en los sectores de defensa y seguridad económica, ya que el primer ministro Takaichi ahora tiene amplia flexibilidad para seguir su agenda económica pro crecimiento y avanzar en reformas estructurales", dijo David Chao, estratega de mercado global para Asia-Pacífico en Invesco, un gestor de inversiones global.

"Al mismo tiempo, es probable que los rendimientos de los bonos gubernamentales japoneses a largo plazo enfrenten presiones al alza, ya que un gasto fiscal más proactivo destinado a reactivar la economía puede aumentar los riesgos fiscales e inflacionarios", agregó Chao.

En el ámbito nacional, el principal desafío de Takaichi será disipar las preocupaciones de algunos mercados financieros de que sus planes de aumentar el endeudamiento y el gasto no impulsarán la inflación, y al mismo tiempo abordar la insatisfacción de los votantes con el estancamiento de los niveles de vida.

En los últimos años, el ciclo prolongado de estancamiento deflacionario que afectó a la economía japonesa ha comenzado a revertirse, pero las familias han tenido dificultades para hacer frente al aumento de los costos de algunos productos básicos, como la energía y los alimentos frescos.

En un giro positivo para Takaichi, la inflación que erosionó la popularidad de varios de sus predecesores finalmente muestra señales de moderación. Los economistas esperan que los precios al consumidor en febrero caigan alrededor del 1% interanual, por primera vez en casi cuatro años.

«La deflación perenne de Japón podría finalmente estar remitiendo a medida que los salarios aumentan junto con una buena dosis de inflación», escribió Bruce Kirk, estratega jefe de renta variable japonesa en Goldman Sachs Research, en una nota reciente. «Estamos entrando en un círculo virtuoso».

El temor a un aumento de la deuda, resultado de décadas de políticas fiscales expansivas, el envejecimiento de la población y las bajas tasas de crecimiento, también presenta factores atenuantes. A pesar del alto nivel de deuda, el país mantiene estabilidad financiera gracias a factores como el hecho de que gran parte de la deuda se encuentra en manos del Banco de Japón (el banco central japonés), un historial de bajas tasas de interés y la sólida credibilidad institucional y monetaria del país asiático.

La magnitud de la victoria de Takaichi, por otro lado, podría llevarla a implementar medidas controvertidas más allá de la política económica del país. El hecho de que haya obtenido una mayoría de más de dos tercios le dará al PLD la oportunidad de enmendar la Constitución japonesa, algo que no ha sucedido desde el final de la Segunda Guerra Mundial.

La forma agresiva en que el actual primer ministro está tratando con China abre la puerta a aprobar no sólo un aumento del gasto militar sino también alterar el famoso artículo 9 de la Constitución japonesa, que prohíbe a Japón tener fuerzas armadas, al establecer que el país renuncia a la guerra como derecho soberano.

Esta posibilidad cobró fuerza tras el intercambio de palabras entre Takaichi y el gobierno chino en noviembre. En aquel momento, declaró que Japón podría verse involucrado en cualquier conflicto militar relacionado con Taiwán, territorio que China considera que puede ser ocupado por la fuerza si es necesario.

China reaccionó con vehemencia, alegando que Taiwán es un asunto puramente interno. Las represalias incluyeron restringir el acceso de las empresas japonesas a minerales e imanes esenciales para la industria. Sin embargo, Takaichi se negó a retractarse, afirmando que simplemente estaba expresando una política japonesa de larga data.

El apoyo popular a su postura sobre China se consideró una de sus bazas en las elecciones anticipadas. Se espera que Takaichi viaje a Washington para una cumbre con el presidente Trump el próximo mes, donde, entre otras cosas, buscará garantías de que Estados Unidos mantiene su compromiso con la seguridad regional en Asia. Estados Unidos tiene aproximadamente 60.000 soldados estacionados en Japón.

La alianza con Estados Unidos refleja el pragmatismo de Takaichi y el reconocimiento de que aflojar los lazos es impensable frente a una China cada vez más asertiva.

"Japón no tiene otra opción que mantener una relación estrecha con Estados Unidos para garantizar su seguridad", afirmó Gerald Curtis, experto en política japonesa de la Universidad de Columbia.