“Apenas he empezado a vivir”, dice Tânia Maria, a la avanzada edad de 79 años. Al interpretar a Doña Sebastiana en El agente secreto , la costurera y artesana de Rio Grande do Norte no solo descubrió una nueva profesión, sino que también se convirtió en “el nuevo ícono de Brasil”, como lo definió un titular del periódico estadounidense The New York Times, en un reportaje del 22 de febrero.
Desde el estreno internacional del thriller de Kleber Mendonça Filho en mayo de 2025 en el Festival de Cannes, Tânia ha protagonizado campañas para Heineken, Burger King y HBO Max, entre otras marcas. Fue portada de la revista Elle Brasil, se convirtió en el tema principal de los desfiles de Carnaval y conoció a la actriz Fernanda Montenegro. Durante la semana de la ceremonia de los Óscar, incluso recibió una estrella simbólica en el Paseo de la Fama de Hollywood en Los Ángeles.
Originaria de Santo Antônio da Cobra, en Parelhas, en el interior de Rio Grande do Norte, Tânia fue descubierta cuando fue seleccionada como extra para Bacurau , de 2019, otra película de Mendonça Filho. Desde entonces, no quiere saber nada de otra profesión.
Se esperaba que asistiera a la fiesta en Estados Unidos. Sin embargo, debido a que padece enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), no recibió autorización médica para viajar.
Su pasión por el cine llevó a Tânia a dejar de fumar después de más de 65 años. El punto de inflexión se produjo cuando tuvo dificultades para filmar una escena propuesta por el director en la película El agente secreto.
“Estaba muy cansada, sin aliento y enferma. Mis pulmones ya no daban para más”, relata en una conversación con NeoFeed . “Esa escena se filmó en el tercer piso, y tuvieron que cargarme porque ya no podía subir las escaleras. Si no hubiera dejado de fumar, ni siquiera estaría hablando contigo ahora”.
La escena en cuestión es el brindis, cuando Doña Sebastiana reúne a todos los vecinos del edificio que sirve de refugio para refugiados políticos, en honor a una pareja que abandona Brasil.
Por cierto, esta es la escena favorita de la actriz porque se identifica con las características de la revolucionaria a la que interpreta: desde su carácter chismoso hasta su hospitalaria manera de recibir a todos en casa. En su verdadero hogar, en Santo Antônio da Cobra, donde aún vive con su familia, siempre hay sitio para uno más, comenta.
En la película, Doña Sebastiana dice que era "comunista y anarquista", aunque no recuerda el orden. Tânia, en cambio, solo estudió hasta cuarto grado y carecía de conocimientos políticos. No "sintió" la dictadura militar, pero sí experimentó la carga de ser mujer en una sociedad aún patriarcal en el interior del noreste de Brasil y, al igual que su personaje, tuvo mucho valor para, en cierto modo, resistir al sistema.
Tras abandonar los estudios, Tânia trabajó como artesana hasta que consiguió un empleo en el centro de salud del pueblo. Pero quedó embarazada a los 29 años. En aquella época, las mujeres solteras embarazadas eran consideradas moralmente "no aptas" para ciertos trabajos y podían ser despedidas, ya que la seguridad laboral para las mujeres embarazadas no se garantizaría hasta muchos años después, con la Constitución de 1988.
Antes de que pudieran doblegarla, Tânia decidió tomar la iniciativa. «Iniciaron una petición para que me echaran del departamento de salud. Decían que no podía trabajar allí embarazada y soltera. Una vecina vino a mi casa y me dijo: "Tânia, ve al ayuntamiento y renuncia, porque el lunes te van a despedir con justa causa". Fui con mi padre, dieciocho kilómetros a pie. Renuncié el viernes. Cuando el jefe fue a pedirle al alcalde mi despido, le dijo: "Ya renunció". Estaba equivocado».
Desde entonces, crió a su hija sola con orgullo, trabajando como artesana y costurera. "Mi hija es muy buena. Si no fuera por ella, estaría viajando por el mundo", afirma con orgullo.
Un día, cuando tenía 72 años, se enteró de que "unas personas de fuera" habían llegado a la ciudad para grabar un disco. Y se apresuró a ofrecerles los juegos de baño de ganchillo que ella misma confeccionaba.
Fue entonces cuando recibió una invitación para ser extra, ganando R$ 50 al día, R$ 10 más de lo que valía su producto. Hasta ese momento, Tânia ni siquiera había ido al cine. Y la primera película que vio fue precisamente Bacurau . «No vi a nadie en la película, solo me vi a mí misma. No paraba de contar cuántas veces aparecía. Salí en pantalla diez veces», recuerda entre risas.
La fuente de espontaneidad, de apenas 1,50 metros de altura, cautivó a Mendonça Filho, que escribió el personaje de Sebastiana especialmente para Tânia (por cierto, su nombre es Sebastiana Maria de Medeiros Filha).
Para memorizar sus diálogos, adoptó un método sencillo: copiar el texto tres veces en un cuaderno, tal como le enseñó su profesor de interpretación. Por su papel en El agente secreto , ya ha recibido el premio a la mejor actriz de reparto de la Sociedad Internacional de Cinéfilos y el premio a la mejor actriz de reparto de la Asociación de Críticos de Santiago de Compostela.
Tras tantos elogios, al preguntarle cuál es su próximo sueño, Tânia responde que aún no lo ha pensado. "Mi sueño era tener una vida digna". Y eso, como ella misma afirma, ya lo ha logrado.
