Cuando China es el centro de atención, es natural que cualquier debate gire en torno a cifras, volúmenes y potencial gigantescos. En consonancia con esta tendencia, Ant Financial, una empresa china de servicios financieros surgida de una escisión de Alibaba, acumula constantemente cifras impresionantes.

El producto estrella de la compañía, Alipay, lanzado en 2004, es el mejor ejemplo de este enfoque. La plataforma de pagos cuenta actualmente con 1200 millones de usuarios y ofrece acceso a más de 100 servicios. A través de la aplicación, es posible pedir un taxi, comprar entradas de cine, programar citas médicas, reservar hoteles o comprar productos a vendedores ambulantes, entre otras funciones.

En su plan para construir esta impresionante base, Ant Financial, fundada oficialmente en 2014, atrajo 22 000 millones de dólares en cuatro rondas de inversión. En su ronda más grande, en 2018, recaudó 14 000 millones de dólares. Con esta inversión, liderada por Temasek y el Fondo Soberano de Riqueza de Singapur, la startup fue valorada en 150 000 millones de dólares y alcanzó el estatus de la empresa fintech más grande del mundo.

Para alcanzar este estatus, el grupo prácticamente no se ha aventurado más allá de la Gran Muralla China. Pero, poco a poco, la empresa, aún controlada por Alibaba, que posee una participación del 33%, está comenzando a expandir su alcance más allá de China.

Esta estrategia cobró nuevo impulso en diciembre cuando Simon Hu, ejecutivo con experiencia en diversos puestos de liderazgo en Alibaba, asumió el cargo de director ejecutivo de Ant Financial. Reemplazó a Eric Jing, quien permanece como presidente ejecutivo del grupo.

En un memorando interno, la compañía destacó que el nombramiento integra los esfuerzos de crecimiento en tres pilares estratégicos: globalización, demanda interna y tecnología. En la práctica, con la nueva estructura, Hu se centrará más en las operaciones locales. Jing, a su vez, se dedicará más al desarrollo de tecnologías y nuevos mercados en el extranjero.

Escala internacional

Curiosamente, una de las últimas señales del interés de Ant Financial por los mercados internacionales se dio a nivel nacional. Desde noviembre, los turistas extranjeros que visitan China pueden utilizar muchos de los servicios ofrecidos a través de Alipay. Con una validez de hasta 90 días, el acceso a las funciones de la aplicación se realiza mediante un número de teléfono móvil y una tarjeta bancaria internacional.

La estrategia de "degustación" de la aplicación aborda uno de los principales dilemas de esta estrategia de expansión. "Su mayor desafío es atraer a consumidores no chinos a su plataforma", afirma Jeffrey Towson, profesor de la Universidad de Pekín.

Por otro lado, Towson señala que la principal fortaleza de la empresa en este esfuerzo reside en servir de enlace entre los clientes chinos y los minoristas y marcas de todo el mundo que desean acceder a un mercado de consumo de este tamaño, ya sea a través de compras en línea o de turistas chinos que viajan al extranjero.

Jack Ma, el fundador de Alibaba, posee el 33% de Ant Financial.

Este enfoque es la base de otra iniciativa reciente del grupo. También en noviembre, Alipay anunció su objetivo de apoyar el crecimiento de 10 millones de pequeñas y medianas empresas en Europa durante los próximos cinco años, ofreciéndoles tecnologías y conectándolas con un universo potencial de más de 2000 millones de turistas y consumidores.

"Nuestras soluciones ayudarán a los minoristas europeos a servir mejor al creciente número de turistas y consumidores que visitan la región", afirmó Eric Jing durante la Cumbre Global de Socios de Alipay, un evento celebrado en Londres.

Como parte de esta estrategia, Alipay se ha asociado con la empresa francesa Worldline para permitir que estos minoristas acepten pagos realizados a través de la aplicación y otras billeteras digitales de países asiáticos con los que la plataforma tiene asociaciones, incluidos Corea del Sur, Tailandia, Malasia, Filipinas, Indonesia e India.

Al mismo tiempo, Alipay desarrolló funciones en su aplicación enfocadas en mejorar la experiencia del turista en los aeropuertos. El paquete incluye servicios como pagos, información de vuelos, reservas de transporte, recomendaciones personalizadas, cupones de descuento y la opción de comprar en línea y recoger el producto en el aeropuerto de destino.

Las alianzas son, de hecho, una de las principales vías para que Alipay y Ant Financial alcancen la internacionalización. Actualmente, la plataforma ya cuenta con acuerdos con más de 250 instituciones financieras en todo el mundo, con más de 120 solo en Europa. El alcance también incluye empresas de otros sectores, como las agencias de viajes.

El acceso al gran volumen de viajeros chinos en todo el mundo también es la moneda de cambio para cerrar acuerdos en países como Estados Unidos. Una de estas alianzas se estableció en febrero del año pasado con Walgreens. Desde entonces, estos turistas han podido comprar productos a través de la aplicación en más de 7000 tiendas de la cadena de farmacias estadounidense.

Sin embargo, el mercado estadounidense representa otro gran desafío para Ant Financial. La compañía ya había demostrado claramente las dificultades para alcanzar escala en Estados Unidos incluso antes del aumento de las tensiones comerciales entre el país y China.

A principios de 2018, el Comité de Inversión Extranjera de Estados Unidos (USCCF) bloqueó su propuesta de adquisición de MoneyGram, una empresa de pagos con sede en Dallas. Ni siquiera los esfuerzos de Jack Ma , fundador y entonces presidente de Alibaba, fueron suficientes. Antes del veto, se reunió con Donald Trump para sellar los términos y condiciones del acuerdo de 1.200 millones de dólares.

Sin embargo, invertir en startups y fintechs directamente relacionadas con el negocio del grupo sigue siendo una prioridad en su estrategia de expansión. En este sentido, Ant Financial anunció en noviembre sus planes de captar un nuevo fondo de aproximadamente 1.000 millones de dólares estadounidenses, centrado en startups de mercados emergentes, en particular el Sudeste Asiático y la India.

Las asociaciones son una de las principales formas para que Alipay y Ant Financial alcancen escala internacional.

Actualmente, el grupo cuenta con 72 inversiones en su cartera. Las más recientes se realizaron en diciembre e involucraron a eMonkey, un servicio de pagos vietnamita, y Anyscale, una plataforma estadounidense de desarrollo de aplicaciones.

“La empresa está construyendo una plataforma global de servicios financieros”, afirma Towson. “Y ya representan una verdadera preocupación para empresas como Visa y Mastercard”.

Mercado interno

Paralelamente a su estrategia de internacionalización, Ant Financial continúa desarrollando nuevas ofertas en el mercado chino. Actualmente, además de Alipay, la cartera local del grupo incluye negocios como préstamos, gestión patrimonial y un banco digital, entre otros servicios.

Para ampliar este alcance, en diciembre la compañía se asoció con el gestor de activos estadounidense Vanguard para formar una empresa conjunta centrada en proporcionar servicios de consultoría a inversores chinos.

Más allá de la evolución natural del negocio, este y otros movimientos son vistos como una reacción a la creciente competencia, expresada en otros servicios chinos como WeChat Pay, de Tencent, e incluso rivales globales como PayPal, que entró al país en diciembre al adquirir el 70% de la también china GoPay.

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