En 2021, Brex fue uno de los símbolos más destacados de la nueva generación de fintechs globales. Fundada por dos brasileños en Silicon Valley , la empresa transformó las tarjetas corporativas y la gestión de gastos en un negocio de crecimiento explosivo. Alcanzó una valoración de aproximadamente US$12.300 millones, uniéndose al selecto grupo de las llamadas decacornios.

Cuatro años después, el resultado fue muy diferente de lo que se había imaginado en aquel momento. Una oferta pública inicial (OPI) , que parecía solo cuestión de tiempo, no se materializó. Y la empresa fintech acordó venderse a Capital One por poco más de 5.150 millones de dólares.

La cantidad es significativa en términos absolutos, pero inferior a lo que los inversores y fundadores proyectaron durante ese período de euforia del capital de riesgo.

La venta representa menos de la mitad del valor atribuido a Brex en su apogeo. Para sus fundadores , Pedro Franceschi y Henrique Dubugras , el acuerdo garantiza liquidez, el control continuo de las operaciones y la participación en la siguiente fase de la compañía dentro de un importante banco.

Para los inversores que entraron temprano, la rentabilidad aún podría ser significativa. Sin embargo, para los fondos que invirtieron capital en ciclos recientes —cuando la empresa fintech ya valía más de US$10.000 millones—, el resultado no cumplió las expectativas.

Pero en algunos casos, la rentabilidad puede haber sido modesta o incluso negativa, según fuentes del mercado. Esto refleja fielmente la resaca que afectó al capital riesgo global tras las valoraciones infladas entre 2021 y 2022, que impulsaron a muchas al alza, incluido el Brexit.

La gran pregunta es cuáles son los términos del acuerdo. Según Filipe Costa, fundador de NewHarbour Partners, una boutique de fusiones y adquisiciones especializada en tecnología, aunque los inversores esperaban una valoración más alta, esto no significa que quienes invirtieron en la ronda donde Brex se valoró en poco más de 12 000 millones de dólares perdieran dinero.

La tabla de capitalización de Brex, que completó su última ronda de financiación privada, Serie D, en 2022, incluye: Greenoaks, IVP, Tiger Global , Y Combinator, Kleiner Perkins, DST Global y los cofundadores de PayPal Max Levchin y Peter Thiel , así como Lone Pine Capital y Ribbit Capital.

“Podría haber una preferencia de liquidación , una preferencia por devolver los fondos de la última ronda a los inversores, preservando su valor”, dice Costa. “No sabemos si los fundadores o los inversores cubrieron la diferencia de valor, o si fue algo negociado entre ellos”.

Un gestor del ecosistema brasileño de capital riesgo señala la posibilidad de que los empleados de Brex que poseíanopciones sobre acciones tengan que asumir las consecuencias de esta decisión. "Algunos se vieron muy afectados, especialmente los empleados que se incorporaron después de la última ronda de financiación, que tuvo precios de ejercicio altos; no sé qué pasará", afirma, solicitando el anonimato.

La venta se produce en un momento en que Brex se enfrenta a la competencia de una empresa similar llamada Ramp, que ha crecido mucho más rápido y de mayor tamaño, y tiene un mayor valor. Costa señala que Ramp está valorada actualmente en 32 000 millones de dólares, con una tasa de crecimiento cercana al 100 %, mientras que Brex crece a un ritmo cercano al 50 %.

“La decisión de vender pudo haber impedido que la empresa alcanzara su máximo potencial por sí sola, pero es fundamental recuperar el dinero de los accionistas”, afirma Arnaldo Rocha, socio director de DealMaker, una firma de asesoría en fusiones y adquisiciones y captación de fondos. “A pesar de su éxito, Brex no era tan grande”.

Del modelo al cambio de ciclo.

Desde la perspectiva de Capital One , la adquisición refleja la búsqueda de atajos tecnológicos. Los bancos tradicionales tienen dificultades para innovar al mismo ritmo que las startups, y Brex puede ofrecer una plataforma moderna, datos, productos digitales y acceso a nuevos clientes.

Fundada en 2017 por Franceschi y Dubugras, Brex creció aprovechando el auge de las startups estadounidenses. Su tarjeta corporativa prometía simplificar el crédito, los pagos y el control financiero para empresas en rápida expansión.

El modelo funcionó y, en pocos años, la fintech atrajo a grandes nombres del capital riesgo, multiplicó su base de clientes y se convirtió en una presencia constante en las listas de las startups más prometedoras del mundo.

Sin embargo, la situación cambió en 2022 cuando el alza de las tasas de interés en Estados Unidos puso fin al ciclo de abundancia de capital y alteró profundamente la lógica del mercado. El crecimiento rápido ya no era suficiente, y los inversores comenzaron a exigir rentabilidad, eficiencia y generación de efectivo.

Hace poco más de tres años que Dubugras tuvo que tomar una de las decisiones más difíciles en la historia de Brex: el intento de ampliar los servicios a las pequeñas empresas.

La empresa fintech contaba con alrededor de 60.000 clientes cuando decidió ampliar su producto, y en pocos meses, esa base se duplicó hasta alcanzar los 120.000. El resultado fue una economía de unidad deficiente y un departamento de atención al cliente sobrecargado, lo que a la larga perjudicó la experiencia de sus clientes más estratégicos.

En respuesta, Brex tomó la difícil decisión de "dejar ir a 60.000 clientes" para preservar su enfoque en nuevas empresas bien financiadas que estaban impulsando un mayor crecimiento, una decisión que generó noticias negativas y críticas en el mercado, pero que, según Dubugras, era necesaria para realinear el negocio.

Brex, como muchas empresas fintech de la misma generación, necesitaba reinventarse. La empresa redujo su exposición a pequeñas startups y comenzó a centrarse en empresas más grandes. Esta decisión trajo estabilidad, pero también ralentizó el ritmo de crecimiento que había sustentado las valoraciones anteriores.

Para Dubugras, aprender de los errores fue parte del proceso de maduración de la empresa. Afirmó que el enfoque en la economía unitaria fue una lección esencial, y que el episodio con la menor base de clientes puso de relieve la importancia de tomar decisiones estratégicas impopulares, pero fundamentales, en tiempos de ajuste.

Esta reflexión ayuda a entender por qué Brex necesitaba reorganizar su estrategia y producto, ajustando su modelo de crecimiento para competir con empresas más grandes y con financiación global.

La transacción con Capital One concluye un viaje que ayuda a explicar no sólo la trayectoria de Brex, sino también la profunda transformación que ha experimentado el mercado global de startups desde el fin del dinero barato.

A pesar del problema de valoración, la percepción en el ecosistema brasileño de capital riesgo es que la operación representa un éxito. Para un gestor, aunque la venta represente una ronda de financiación a la baja , el valor al que se cerró la operación es significativo, rondando los 30 000 millones de reales.

“Es un negocio inexistente en Brasil; este nivel de liquidez no se ha visto aquí en ocho años”, afirma. “ Itaú valoró XP en R$12.600 millones cuando iba a comprarla en 2017. Es una operación de magnitud similar”.

Para Costa, la transacción es muy simbólica para el mercado fintech. «Fue la operación más grande del mundo jamás realizada por un banco con una fintech. Si bien el valor es sustancialmente menor que el de la ronda anterior, el 50 % se pagó en acciones de Capital One, por lo que si ambos confían en las sinergias de sus negocios, deberían obtener un beneficio significativo», afirma.