Un viejo fantasma que ha atormentado a Estados Unidos de vez en cuando desde el final de la pandemia – la estanflación , una situación económica que combina alta inflación, alto desempleo y una economía en recesión – ha regresado para atormentar a los analistas y al mercado en medio de la falta de perspectivas de una solución rápida al conflicto que involucra a Estados Unidos, Israel , Irán y los países árabes vecinos.
Los movimientos erráticos de los mercados financieros y petroleros en los últimos días han traído de vuelta no sólo la perspectiva de un retorno a la estanflación –advertida por al menos seis informes de gestores de inversiones y analistas de Wall Street a principios de semana–, sino que también han contribuido a que la inflación vuelva al debate nacional, sembrando dudas sobre cómo reaccionará la Reserva Federal, la Fed (el banco central estadounidense), en la conducción de la política de tipos de interés en su próxima reunión de la semana que viene.
La expectativa de un recorte de tasas de interés a partir de julio ya se está posponiendo hasta septiembre –eso si la Fed no tiene que subir la tasa actual, en el rango entre 3,5% y 3,75%, para controlar la inflación, que se espera que suba desde el 2,4% registrado en enero, todavía lejos del objetivo del 2%.
El martes 10 de marzo, las expectativas fluctuaron con fuerza. Un día después de que el presidente estadounidense, Donald Trump, señalara que el conflicto en Oriente Medio podría terminar "muy pronto", aliviando así la preocupación por las interrupciones prolongadas del suministro mundial de petróleo , los futuros del crudo Brent cayeron más de un 12% durante la jornada, hasta los 85 dólares por barril.
El anuncio de las mayores economías del mundo de que liberarán sus reservas estratégicas de petróleo también ayudó a impulsar las acciones a nivel mundial y dio un respiro al mercado financiero, revirtiendo parcialmente el pánico registrado el día anterior, cuando el precio del barril alcanzó los US$120, el valor más alto en cuatro años.
El intento de Trump de recuperar protagonismo en la gestión del conflicto, sin embargo, resultó insuficiente para frenar los efectos sobre la economía estadounidense y mundial causados por el cierre del estrecho de Ormuz , cerca de la costa iraní y responsable del 20% del transporte mundial de petróleo.
En rigor, el cierre del estrecho se está convirtiendo en el factor más temido de la guerra, ya que afecta la producción, el almacenamiento y el transporte de petróleo, gas natural y fertilizantes desde el Golfo Pérsico al resto del mundo. Y la Casa Blanca parece impotente para reabrir la vía fluvial, una decisión que depende más de Irán que del poderoso arsenal estadounidense.
Para dar una idea de la interconexión del bloqueo de Ormuz con la economía global, el hecho de que EE.UU. sea el mayor productor de petróleo del mundo –con 13,6 millones de barriles/día– no impidió un nuevo aumento del precio de la gasolina en el país el martes 10, alcanzando un promedio de US$ 3,54 por galón, un aumento del 19% desde el inicio del conflicto el 28 de febrero.
Los precios del diésel también aumentaron un 24% en EE. UU. durante el mismo período, alcanzando casi los 4,66 dólares por galón. Estos precios podrían incrementar el coste de todo el transporte por camión, desde las entregas de Amazon hasta los comestibles.
Exageración y tensión
La preocupación por un retorno a la estanflación —exagerada, al menos por ahora— comenzó a cobrar forma el viernes pasado cuando un informe del Departamento de Trabajo mostró un ligero aumento del desempleo en Estados Unidos, del 4,3 % en enero al 4,4 % en febrero. Pero lo que sorprendió a los analistas fue otro indicador: la pérdida de 92 000 empleos en tan solo un mes.
El presidente de la Reserva Federal de Chicago, Austan Goolsbee, señaló el mismo día que el aumento del desempleo, sumado al shock del precio del petróleo, crea "exactamente el tipo de entorno estanflacionario que resulta tan incómodo como cualquier otro al que se enfrenta un banco central".
La invasión rusa de Ucrania hace cuatro años incrementó drásticamente los precios de la energía, y el término estanflación no se ha utilizado con tanta fuerza en Estados Unidos desde entonces. En aquel momento, las predicciones de una recesión que nunca se materializó eran generalizadas.
Hoy la situación es diferente por dos razones. En primer lugar, el mercado laboral estadounidense está más lento que en 2022. Y la crisis petrolera derivada de la guerra con Irán es potencialmente mucho mayor que la de la guerra con Rusia.
Esto se debe a que la interrupción del suministro en el Estrecho de Ormuz crea un shock de oferta potencialmente mucho mayor, que se extiende más allá del petróleo, eleva los costos de la energía y los fertilizantes y perjudica la siembra de alimentos a principios de la primavera en el hemisferio norte, con el potencial de aumentar la inflación y reducir el crecimiento.
Es probable que esta combinación de factores agrave el dilema de la Reserva Federal respecto a las tasas de interés. Incluso antes de la guerra, el banco central estadounidense ya tenía dificultades para que la inflación volviera a su objetivo del 2%. Ante un mercado laboral más débil, se espera que mantenga las tasas estables, pero es probable que la previsión de reanudar los recortes de tasas en julio se posponga hasta la reunión de septiembre.
Un repunte de la inflación representaría un problema particularmente delicado para la Reserva Federal, que a la vez se enfrenta a un mercado laboral estancado. Cualquier intento de impulsar la economía con recortes de las tasas de interés podría agravar la inflación, mientras que retrasar dichas medidas podría provocar un aumento del desempleo.
Cada aumento de 10 dólares por barril en el precio del petróleo, de mantenerse, se traduce en un aumento de aproximadamente 0,05 puntos porcentuales en la inflación subyacente, que excluye los precios volátiles de los alimentos y la energía. Por otro lado, los economistas de Goldman Sachs calculan que cada aumento de 10 dólares por barril en el precio del petróleo, de mantenerse, reduciría el crecimiento del PIB de 2026 en aproximadamente 0,1 puntos porcentuales.
Punto medio
La predicción de tantos escenarios potencialmente negativos explica el renovado debate sobre la estanflación. David Kelly, estratega global jefe de JPMorgan Asset Management, afirma que, por ahora, «quien quiera usar la palabra 'estanflación' con 'e' minúscula, puede hacerlo», pero advierte sobre lo urgente.
“Estados Unidos necesita encontrar un punto medio con el gobierno iraní en el poder, ya que necesita restablecer el transporte marítimo”, dice Kelly. “Necesitan crear una situación en la que los petroleros puedan cruzar el estrecho con seguridad; si eso no es posible, el problema de la gasolina no se resolverá”.
En otras palabras, los actores del mercado empiezan a irritarse con la bravuconería de Trump contra Irán, que no tiene solución a corto plazo. Diez días después del inicio de los bombardeos estadounidenses e israelíes, la guerra se ha globalizado, hasta el punto de involucrar ya a más países, más grandes potencias y más conflictos superpuestos que cualquier otra crisis desde la Guerra Fría.
Al menos 20 países están ahora involucrados militarmente —ya sea disparando, protegiendo o suministrando discretamente— mientras un creciente choque energético golpea a naciones alejadas de las líneas del frente.
Además de cerrar el Estrecho de Ormuz, Irán ha atacado al menos a 10 países desde el inicio de la guerra, atacando bases estadounidenses e israelíes, capitales del Golfo Pérsico, infraestructura petrolera y zonas civiles. Israel lucha en dos frentes: bombardeando Irán y combatiendo a Hezbolá sobre el terreno en el Líbano, donde casi un millón de personas han sido desplazadas en diez días.
Trump sigue sin presentar un objetivo claro para Estados Unidos, ya sea neutralizar el programa nuclear iraní, derrocar al régimen de los ayatolás o una tercera alternativa, aún más catastrófica: incitar a una guerra civil en el país persa armando a la minoría kurda.
La supuesta intención inicial —revertir una tasa de impopularidad interna superior al 50%— ya es cosa del pasado. Menos de la mitad de los estadounidenses apoyan la acción militar, los precios del combustible han subido, la inflación tiende al alza y Estados Unidos incluso teme un retorno a la estanflación. A este ritmo, Trump tendrá que sacarse conejos de la chistera para evitar la derrota en las elecciones de mitad de mandato del segundo semestre.
