La crisis del mercado petrolero internacional debido al conflicto en Medio Oriente continuó intensamente el miércoles 4 de marzo: los precios del barril seguían en alza, lo que colocó a los productores de petróleo de esquisto estadounidense en una polémica que involucra a la Agencia Internacional de Energía ( AIE ), una organización intergubernamental que actúa como uno de los principales referentes mundiales en seguridad energética.

Tras una reunión de emergencia celebrada el día anterior, la AIE publicó un documento en el que afirma que el esquisto estadounidense sería la fuente de producción "más significativa" a corto plazo para compensar cualquier déficit, principalmente de pozos recientemente perforados que aún no habían comenzado a producir.

Estos pozos podrían añadir "otros 400.000 barriles por día" en el segundo semestre del año, según la AIE, con 240.000 barriles por día ya en mayo.

La perforación y producción de petróleo de esquisto en Estados Unidos se volvió competitiva a finales de la década de 2000, cuando la combinación de fracturación hidráulica y perforación horizontal redujo drásticamente los costos de extracción. Este período marca el inicio del llamado auge del petróleo de esquisto en Estados Unidos, que convirtió al país en el mayor productor de petróleo del mundo.

Sin embargo, la sugerencia de la AIE fue un bombazo para el sector del esquisto. Los productores argumentan que un gran aumento en la perforación y extracción tardaría meses en materializarse y, además de los altos costos, la venta del petróleo se produciría cuando el precio del barril probablemente ya haya recuperado los niveles previos a la crisis en Oriente Medio.

“Es demasiado pronto para que la gente tome la iniciativa de invertir”, dijo Kirk Edwards, presidente de Latigo Petroleum, un productor independiente con sede en la Cuenca Pérmica de Texas. “Lo que los productores de la Cuenca Pérmica necesitan, en mi opinión, es un precio estable de $75 durante los próximos 12 meses”.

Edwards se hizo eco del argumento de muchos productores de esquisto: el actual aumento de precios solo puede explicarse por un factor atípico, como la guerra en Oriente Medio. «Si mantenemos precios del petróleo algo altos durante un tiempo, en cuanto pase, esos precios caerán, creo que a niveles incluso más bajos que antes».

Scott Sheffield, veterano de la industria del esquisto, también criticó la propuesta de la AIE. Según él, la falta de buenas perspectivas de perforación también perjudicaría a las empresas, que han recortado gastos, cerrado plataformas y despedido trabajadores en los últimos 12 meses durante un período de bajos precios del petróleo.

Por lo tanto, en este momento, Sheffield indicó que el sector del esquisto prefiere aprovechar el alto precio del petróleo para crear un colchón para las compañías petroleras. "Esto simplemente les proporcionará un flujo de caja adicional, podrán reducir su deuda, recomprar acciones y pagar dividendos", afirmó, en referencia al aumento de precios de esta semana.

Otros factores también refuerzan los argumentos de los productores estadounidenses. Los volúmenes que se añadirán a corto plazo mediante petróleo de esquisto, como sugiere la AIE, son reducidos en comparación con los 20 millones de barriles diarios exportados desde el Golfo.

El pronóstico más reciente de la Administración de Información Energética del propio gobierno de Estados Unidos es que la producción estadounidense, actualmente en un máximo histórico de alrededor de 13,6 millones de barriles por día, caerá este año.

Además, la diferencia en los costos de exploración entre los países del Golfo —como Arabia Saudita, Kuwait, Emiratos Árabes Unidos y Catar— y el petróleo de esquisto estadounidense es significativa. Mientras que en Oriente Medio el costo promedio de los nuevos proyectos oscila entre 20 y 30 dólares por barril, el petróleo de esquisto estadounidense tiene un punto de equilibrio promedio de entre 45 y 48 dólares por barril para nuevos proyectos terrestres.

En otras palabras, muchas empresas de perforación estadounidenses necesitan precios mucho más altos para obtener ganancias. Por lo tanto, el petróleo de esquisto estadounidense actúa como un "amortiguador del mercado": crece cuando el precio sube y se desacelera cuando baja.

Cuello

El mercado petrolero internacional se mantiene tenso debido al cierre del Estrecho de Ormuz , por donde pasa entre el 20% y el 30% de la producción mundial, especialmente de los países del Golfo. La promesa del presidente Donald Trump de utilizar buques militares para escoltar a los petroleros que cruzan el Estrecho ha animado a los gobiernos del Golfo, pero ha generado desconfianza entre los comerciantes.

El precio del petróleo ronda los 82 dólares por barril, un 13 % por encima del precio de referencia registrado en vísperas de la guerra. El coste de fletar petroleros para transportar petróleo desde el Golfo Pérsico se ha disparado y ahora representa el 20 % del precio de un cargamento de crudo, frente al 3 % en tiempos normales, según analistas de Argus Media.

El mercado está preocupado por el retraso en la reapertura del Estrecho de Ormuz. Esto se debe a que el cierre ya está afectando los envíos de petróleo. En el peor de los casos, los tanques de almacenamiento comenzarán a llenarse al máximo de su capacidad, ya que los países no pueden transportar combustible, lo que podría provocar una interrupción de la producción de petróleo.

Por ahora, el mayor cuello de botella está en Irak, el quinto mayor productor del mundo: la producción ha caído a menos de la mitad debido a la incapacidad de transportar el petróleo.

La certeza de que el precio del barril de petróleo volverá a un nivel más bajo una vez que la crisis en Medio Oriente amaine refuerza la certeza de que la economía mundial necesita menos petróleo ahora que en 1979, cuando el precio del barril subió un 165% después de la Revolución Islámica en Irán.

En un artículo, Paul Krugman , ganador del Premio Nobel de Economía en 2008, observa que Estados Unidos, el mayor productor mundial de petróleo, ya no depende tanto de este producto. Además, la participación de Irán en la producción mundial también ha disminuido.

“La economía estadounidense ha triplicado su tamaño en el último medio siglo, pero el consumo de petróleo apenas ha crecido”, escribió Krugman, señalando que la “intensidad petrolera” de la economía –que analiza la relación entre el consumo de petróleo y el crecimiento del PIB estadounidense– ha disminuido en más del 70% desde 1979.

"Hoy en día los coches consumen mucho menos combustible, el gas natural barato ha sustituido al petróleo en áreas como la calefacción residencial y la energía renovable está empezando a marcar la diferencia", dijo Krugman.