La noche de septiembre de 2018, cuando el Museo Nacional se incendió en Quinta da Boa Vista, puso al descubierto una fragilidad que iba más allá del edificio histórico. La pérdida de la colección también reveló la precariedad del modelo de financiación de las instituciones educativas y culturales en Brasil, que dependen de presupuestos públicos volátiles e ingresos operativos insuficientes para garantizar la excelencia.

Unos meses más tarde, se promulgó la Ley 13.800, que regulaba los fondos de dotación en el país. Conocidos por el término inglés "endowment ", estos fondos pasaron a tener reglas claras para la recaudación de fondos, la gobernanza y la perpetuidad de las donaciones.

El texto es menos importante por sus detalles técnicos que por su efecto práctico: ofreció a la filantropía educativa brasileña el marco legal que respalda a las universidades centenarias en el extranjero.

Las cifras demuestran el cambio. En la PUC-Rio, las donaciones de exalumnos aumentaron de R$ 500.000 en 2019 a R$ 23 millones en 2024. La meta para 2026, R$ 35 millones, debería financiar 130 becas. El volumen ha crecido, la base de donantes se ha ampliado y, sobre todo, se ha consolidado la idea de que apoyar a una universidad no es tarea exclusiva de los estudiantes actuales ni de los contribuyentes.

Una mirada al exterior ayuda a evaluar lo que está en juego. Harvard administra 56.900 millones de dólares en activos, que representan el 37% de sus ingresos operativos y 784 millones de dólares anuales en ayuda financiera. Yale, Princeton y Stanford poseen activos de entre 30.000 y 40.000 millones de dólares.

En todos los casos, el capital permanece intacto, y solo los ingresos financian becas, investigación e infraestructura. Donar es contribuir a algo diseñado para perdurar durante siglos.

Nada de esto pretende glorificar experiencias extranjeras. Lo importante es identificar lo que se está gestando aquí. Un estudio del Instituto para el Desarrollo de la Inversión Social (IDIS) ya contabiliza 107 fondos de dotación en el país, con un total de R$ 157 mil millones, de los cuales 52 se centran en la educación. Si bien es una cifra pequeña en comparación con el estándar estadounidense, la curva ha mostrado un crecimiento constante desde 2019.

¿Por qué donar? La respuesta habitual, la gratitud, oculta un razonamiento más complejo. Los graduados deciden contribuir cuando reconocen que la universidad los formó en condiciones difíciles de replicar hoy en día, y cuando comprenden que mantener ese nivel requiere algo más que las tasas de matrícula de los estudiantes actuales.

En la práctica, la donación sirve para preservar un patrimonio colectivo del que el donante se beneficia indirectamente: en la cualificación de los profesionales que formará la universidad, en el prestigio del diploma ya obtenido y en la investigación que circula en la sociedad.

Las mejores universidades están perdiendo talento debido a su incapacidad para ofrecer becas competitivas, en un país donde la movilidad social todavía depende decisivamente de la educación superior.

Los exalumnos suelen tener un vínculo emocional con la institución, pero carecen del canal técnico para convertirlo en un compromiso financiero estructurado. De ahí la importancia del Embajador de Exalumnos de la PUC-Rio: explicar el instrumento, cualificar la donación y mostrar cómo cada contribución se vincula a una beca, un laboratorio o una carrera profesional. Un papel fundamental.

Volviendo al Museo Nacional: el edificio fue reconstruido con financiación mixta, en la que los recursos privados desempeñaron un papel decisivo. Las universidades brasileñas de alta calidad tienen ahora la oportunidad de revertir esta situación, construyendo una base sólida antes de que su potencial social se disipe.

Para quienes deciden sobre la asignación de capital, regulan el tercer sector o diseñan políticas educativas, la cuestión ya no es si el modelo funciona en Brasil, sino quién se posiciona primero.

* Guilherme Morais es abogado y embajador de PUC-Rio Alumni.