Starbase, una ciudad corporativa creada por SpaceX en la costa de Texas, se ha convertido en tan solo unos años en uno de los símbolos más visibles de la acelerada transformación del sur de Estados Unidos con los grandiosos proyectos de Elon Musk , el hombre más rico del mundo, que pretende enviar los cohetes de la compañía aeroespacial para colonizar Marte.

Desde 2021, cuando Musk publicó un mensaje en Twitter animando a sus seguidores a mudarse a Starbase, la ubicación ha acelerado su transformación de una ciudad corporativa en un tipo diferente de empresa, una que prometía una revolución en la inteligencia artificial y los viajes interplanetarios.

Fundada oficialmente el año pasado y con una población que ya ronda los 500 residentes, casi todos ellos empleados de SpaceX, Starbase se ha consolidado rápidamente como un centro tecnológico y un destino para jóvenes interesados en la ingeniería aeroespacial, y se prevé que su población supere los 1.000 habitantes en diciembre.

Esta expansión coincide con el fortalecimiento de la agenda industrial y militarizada de la era Trump, que transformó la ciudad, ubicada a 1,5 kilómetros de la frontera con México, en un escenario para importantes proyectos de energía e infraestructura.

A primera vista, Starbase se parece a otros pueblos pequeños de Texas. Tiene una escuela, un centro médico, un centro recreativo e incluso un restaurante de sushi. La diferencia radica en que, en este pueblo, casi todos los espacios comunes son de propiedad privada.

SpaceX es propietaria de casi todos los inmuebles dentro de los límites de la ciudad y está construyendo cientos de casas adosadas y apartamentos, todos destinados al alquiler y disponibles únicamente para los empleados de la compañía aeroespacial. Los empleados de otras empresas no son bienvenidos y deben buscar vivienda fuera de la ciudad.

Dueño de una fortuna de 1,1 billones de dólares estadounidenses, Musk comenzó a imaginar su "Muskland" en 2011, cuando buscaba una ubicación costera para una nueva instalación de lanzamiento de SpaceX, creada en 2002. Boca Chica, una playa en el Golfo de México a 40 km de Brownsville, una ciudad de 200.000 habitantes con una mayoría hispana, cumplía con los requisitos.

En los años siguientes, Musk compró las propiedades de los residentes de toda la vida y cientos de acres de terreno sin urbanizar en las afueras de Boca Chica, que fue objeto de una revitalización multimillonaria. Sus calles deterioradas fueron ajardinadas, las casas de campo en ruinas fueron remodeladas con un elegante estilo SpaceX en blanco y negro, y se instalaron estaciones de carga para los Tesla Cybertruck que ahora recorren las calles de Starbase.

Al mismo tiempo, Musk donó millones de dólares a comités de acción política (PAC) que apoyan a candidatos conservadores para la Legislatura y el Poder Judicial de Texas. Envió a una docena de cabilderos al Capitolio estatal y cultivó una estrecha relación con el gobernador de Texas, Greg Abbott.

Una nueva ley de Texas castiga con prisión la interferencia con las operaciones de Starbase. Otra permite a la empresa cerrar la playa y la carretera que conduce a la ciudad a discreción del alcalde. Una tercera protege a SpaceX, y por extensión a Starbase, de las demandas presentadas por los vecinos debido a las molestias causadas por sus cohetes.

Las leyes protegen tanto a Starbase que los críticos temen que puedan utilizarse para criminalizar cualquier protesta en las inmediaciones.

Gobierno privado

Musk, quien funge como presidente, director ejecutivo, ingeniero jefe y director de tecnología de SpaceX, no ocupa ningún cargo electo en Starbase. Ni lo necesita. Su "Muskland" está dirigido por una comisión municipal encabezada por un alcalde elegido para un mandato de un año, que finaliza en mayo de 2025.

En sus reuniones mensuales, el alcalde y dos comisionados electos, que actúan como concejales (todos ellos empleados de SpaceX), debaten asuntos municipales comunes, como la votación para aprobar leyes y el inicio del proceso de contratación de un jefe de policía.

La ciudad vive un ritmo frenético de construcción. Camiones y Cybertrucks circulan por la autopista de cuatro carriles ampliada entre Brownsville y Starbase, mientras los trabajadores levantan la Gigabay, la futura línea de ensamblaje de cohetes. Las torres de lanzamiento de 120 metros refuerzan la sensación de que la frontera texana se ha convertido en un laboratorio para ambiciones interplanetarias.

Otras empresas están atentas al crecimiento de la región. Cerca de Starbase, se puede observar en el horizonte un conjunto de unas 20 grúas que trabajan en la construcción del proyecto Rio Grande LNG de NextDecade.

La planta producirá 30 millones de toneladas de gas natural licuado (GNL) al año, contribuyendo así a cumplir otra misión de la era Trump: exportar las "moléculas de libertad" de la energía. Fabricantes de armas y otras empresas tecnológicas tienen la vista puesta en la región.

Saronic Technologies, una empresa contratista de defensa con sede en Austin, prevé construir un astillero de 3.200 millones de dólares. Los promotores han propuesto varios proyectos de centros de datos.

La prensa estadounidense señala similitudes entre Starbase y las ciudades corporativas autocráticas de los siglos XIX y principios del XX. Al igual que Musk, los magnates industriales de aquella época construyeron sus propios feudos privados, no solo para consolidar el control sobre los trabajadores, sino también para materializar su visión de una sociedad ideal.

Quizás la ciudad empresarial más grandiosa de todas fue Fordlândia, la extensa ciudad que Henry Ford construyó en la selva amazónica brasileña para el cultivo del caucho. Fordlândia era la utopía personal de Ford, una expresión de sus ideas sociales, sus preferencias personales e incluso su vegetarianismo.

Inaugurado en 1928, Fordlândia se convirtió en uno de los mayores fracasos empresariales en la historia de Estados Unidos en Latinoamérica. El proyecto fue abandonado oficialmente en 1934, tras años de conflictos, enfermedades, disturbios laborales y desastrosos resultados económicos, con pérdidas estimadas en 500 millones de dólares actuales. Ford vendió la zona al gobierno brasileño en 1945 por una mínima parte de lo invertido.

Hoy en día, se susurran las realidades más oscuras de Starbase. Según un informe de Reuters de 2024, la tasa de accidentes en la base supera con creces el promedio de la industria espacial. Las jornadas laborales de doce horas son habituales allí.

Un agente inmobiliario citado por The New York Times afirmó que una de las principales motivaciones de los empleados de SpaceX para mudarse a Starbase era poder pasar su escaso tiempo libre con sus familias, en lugar de tener que desplazarse al trabajo. Sin embargo, uno de sus clientes tuvo que ser hospitalizado por consumir cantidades excesivas de bebidas energéticas, lo que le impidió mantenerse alerta tras 38 días consecutivos de trabajo.

Musk no solo pretende consolidar Starbase, sino también crear otras ciudades espaciales, gracias a la enorme inyección de capital derivada de la reciente salida a bolsa de SpaceX. El 12 de mayo, anunció en redes sociales que "¡SpaceX está considerando varias ubicaciones, tanto nacionales como internacionales, para construir los puertos espaciales más avanzados del mundo!".

Su anuncio se produjo poco después de que se informara de que una gran extensión de terreno en la costa de Luisiana podría haber sido adquirida por una empresa aeroespacial no identificada, que se especulaba que era SpaceX. Inmediatamente, los legisladores de Luisiana acababan de aprobar un paquete similar de incentivos y exenciones fiscales para el sector aeroespacial en un intento por ganarse el favor de Musk.

Entre el entusiasmo y la inquietud, Starbase se ha convertido en una nueva Fordlândia —ahora impulsada por cohetes, billones de dólares y ambiciones interplanetarias— y en un laboratorio para ver cómo el poder económico, la influencia política y la colonización tecnológica pueden redefinir el futuro de la frontera sur de Texas en el siglo XXI.