Al frente del Instituto Butantan durante la llegada de la primera vacuna contra la COVID-19 a Brasil en 2020, Dimas Covas se enfrenta ahora a un nuevo reto. Desde el año pasado, como científico jefe de la empresa china Sinovac, ha estado trabajando para conseguir una inversión de 100 millones de dólares de la compañía en plataformas de vacunas en el país, una misión que, según él, no será sencilla.

La farmacéutica ingresó al mercado brasileño en el punto álgido de la pandemia, mediante una alianza con una institución de São Paulo, que dio como resultado la creación de Coronavac. Sin embargo, la falta de una política eficaz de desarrollo industrial impidió que este avance se tradujera en una plataforma permanente para la producción de vacunas.

Actualmente, el sistema sanitario brasileño sigue dependiendo de suministros extranjeros, especialmente de Asia. Tanto es así que, hasta la fecha, Brasil no cuenta con una vacuna propia contra el coronavirus.

"Seguimos en la misma situación de vulnerabilidad. Todavía no contamos con una industria de vacunas consolidada, hasta el punto de poder responder rápidamente a una nueva pandemia", afirma Covas en una entrevista con NeoFeed .

Según él, el problema no radica necesariamente en la falta de recursos, sino más bien en la falta de la infraestructura necesaria y de mano de obra cualificada para asimilar las nuevas tecnologías. Y, en este momento, Brasil no está preparado para aprovechar la oportunidad que le ofrece Sinovac.

"Necesitamos capacitar a personas capaces de trabajar en este sector, ingenieros técnicos especializados en la construcción de industrias farmacéuticas avanzadas. El país debe prepararse para recibir estas inversiones", afirma.

En cualquier caso, la empresa ya cuenta con una alianza con el Instituto Tecnológico de Paraná (Tecpar) para la transferencia de tecnología y la producción nacional de vacunas contra la varicela y la rabia humana en un plazo máximo de 10 años. Sin embargo, la institución aún enfrenta importantes obstáculos.

Según Covas, el movimiento antivacunas, fortalecido durante la pandemia, sigue siendo uno de los principales desafíos para la salud pública y ha dejado su huella en la política nacional de inmunización.

«Es una batalla difícil. Veo que la gente ya no le da importancia a la vacunación de sus hijos. Hay un sentimiento anticientífico. Se niegan hechos científicos que han sido demostrados durante más de un siglo», critica. «La mayor lucha de la humanidad es la de la ignorancia contra la sabiduría».

A continuación se presentan los principales extractos de la entrevista:

En septiembre, cumplirás un año al frente del área de investigación e innovación en Sinovac, Brasil. ¿Cuál es la principal diferencia con respecto a tu trabajo en Butantan?
Butantan y Sinovac son diferentes en su naturaleza, pero en esencia, son muy similares. Las vacunas representan el negocio principal del instituto, y también el de Sinovac. Se trata de una multinacional china de alta tecnología, presente en más de 60 países. Su escala y estrategia son distintas. Ahora miro al mundo. Sinovac considera a Latinoamérica una de las regiones más importantes en su estrategia comercial.

Desde esta perspectiva más amplia, ¿está Brasil significativamente rezagado?
Brasil depende en gran medida de la producción extranjera. Si bien las nuevas vacunas llegan aquí prácticamente al mismo tiempo que se utilizan en países más desarrollados, nuestra autonomía es muy limitada. Más del 90% de los productos farmacéuticos complejos, incluidas las vacunas, se producen en el extranjero. Se trata de una dependencia multifacética. China e India tienen una presencia significativa en este sentido.

Además de la dependencia externa, ¿el acceso a estos productos también supone un problema?
Son eficientes, pero muchos tienen precios prohibitivos. Al final, solo están disponibles para quienes pueden pagarlos, para quienes tienen seguro médico. Esto demuestra que Brasil no está obteniendo buenos resultados en este aspecto.

¿Y por qué hemos llegado a esta situación?
 Actualmente, tenemos un déficit comercial de US$20 mil millones anuales en insumos farmacéuticos, incluidas las vacunas. Esto viene ocurriendo desde hace décadas y forma parte de un proceso más amplio de desindustrialización. Brasil llegó a tener el 30% de su PIB representado por la producción industrial. Hoy en día, esa cifra ronda el 10%.

¿La dependencia tiende a aumentar a medida que avanza la tecnología?
Cuanto más se desarrolla y se vuelve más compleja la tecnología, mayor es la dependencia. Los instrumentos políticos que hemos utilizado no han resultado suficientes para acortar esta brecha.

"Brasil ocupa el puesto 13 en el mundo en producción de artículos académicos, pero el 52 en innovación."

¿Qué hay que hacer para cambiar esta situación?
La gran pregunta es cómo transformar el conocimiento en un producto. Ese es el gran dilema. Brasil ocupa el puesto 13 a nivel mundial en la producción de artículos académicos, pero si consideramos el índice de innovación, es decir, la transformación de ese conocimiento, el país se ubica en el puesto 52. Existe una enorme diferencia entre la producción de conocimiento y su transformación en activos para el país. Esto representa un importante obstáculo.

¿Existe una falta de fondos que impida a Brasil avanzar en esta dirección?
No es cuestión de recursos. Hace tres años, el Fondo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (FNDCT) liberó fondos, poniendo en circulación aproximadamente 30 mil millones de reales.

Entonces, ¿cuál es el principal desafío?
La cuestión es cómo transformar estos recursos en inversión productiva, apoyando la industria brasileña de nuevas tecnologías en productos farmacéuticos y vacunas. China, Corea del Sur y Japón llevan 20 o 30 años haciéndolo. El problema radica en aplicar la política correcta, basada en ejemplos globales exitosos. Brasil necesita fijarse más en sus pares en iniciativas que están funcionando. No sirve de nada soñar con ser estadounidenses o europeos. No lo somos. Necesitamos emular a los países más similares. China es un buen ejemplo. Hoy son la fábrica del mundo.

¿Acaso Brasil no ha aprendido nada de la Covid-19?
Podríamos haber aprendido más. Seguimos en la misma situación de vulnerabilidad. Aún no contamos con una industria de vacunas consolidada capaz de responder con rapidez a una nueva pandemia. Se tomaron muchas medidas, pero se llevaron a cabo pocas acciones concretas. La pandemia fue una catástrofe que afectó a todos, pero una vez controlada, la preocupación desapareció. Y muchas políticas públicas quedaron relegadas a un segundo plano.

"La pandemia fue una catástrofe, afectó a todos, pero cuando se controló, la preocupación desapareció."

¿Puede Sinovac ayudar a revertir esta situación?
Una de las acciones de la empresa es contribuir a reducir esta vulnerabilidad. Sinovac busca desarrollar la capacidad tecnológica y productiva local, lo que preparará al país para los nuevos desafíos. Estamos preparados para un ciclo de inversión de US$100 millones. Lo importante es que Brasil esté listo para recibir estos recursos.

¿Y cómo puede prepararse Brasil?
El problema no es el dinero, sino la necesidad de infraestructura. Para prepararse, Brasil necesita invertir fuertemente en la formación de personal: personas capacitadas para trabajar en este sector, ingenieros especializados en la construcción de industrias farmacéuticas avanzadas. Esto es muy diferente de lo que las grandes multinacionales han estado haciendo en Brasil. El país debe hacer su parte.

¿Qué más se necesita?
Además de las personas, también hay instituciones. Sinovac tiene dos alianzas con el Instituto Tecnológico de Paraná (Tecpar) para la transferencia de tecnología y la producción nacional de vacunas. Y el instituto necesita prepararse para recibir esta tecnología. Es la misma situación que enfrentó Butantan hace unos años, con enormes dificultades para incorporar la tecnología en el país.

¿Cómo han logrado otros países superar este desafío?
Hace treinta o cuarenta años, China y Corea eran económicamente inferiores a Brasil. Aun así, lograron crear un sistema para capacitar a su gente y enviarla al extranjero. Firmaron acuerdos con empresas para desarrollar recursos humanos. Y eso es lo que ha llevado a la situación actual. Es una política de Estado. No se puede revertir de la noche a la mañana.

"Sinovac no va a construir una fábrica aquí y traer trabajadores chinos. Este es un proceso que requiere un compromiso con la formación del personal."

¿Esto pone en riesgo las inversiones de Sinovac en Brasil?
Sinovac no va a construir una fábrica aquí y traer trabajadores chinos. Este es un proceso que requiere un compromiso con la capacitación del personal. La idea no es solo construir una fábrica, sino una plataforma tecnológica para absorber nuevas tecnologías. Si no se hace así, el ciclo de dependencia se repite. Es necesario importar las vacunas, pero también comprender cómo se desarrollan.

¿Cuándo está prevista la construcción de la fábrica en Paraná?
El acuerdo con el Instituto Paraná consiste en producir dos vacunas: una contra la varicela y otra contra la rabia humana. El plazo formal para la puesta en marcha de esta plataforma es de diez años, pero me parece excesivo. Pienso en la velocidad china. El objetivo es hacerlo más rápido. Sinovac está preparado. El principal obstáculo siempre reside en el ámbito institucional, sobre todo en el público. Los recursos están destinados a todo el proyecto.

¿Qué productos ofrece actualmente Sinovac en Brasil?
Brasil ya ha utilizado la vacuna contra la hepatitis A y, obviamente, la vacuna inicial, Coronavac, que marcó la llegada de Sinovac al país. La vacuna contra la varicela importada está disponible actualmente a través del SUS (Sistema Único de Salud). Se espera que la vacuna contra la rabia humana llegue al mercado en 2027.

"La mayor lucha de la humanidad es la que existe entre la ignorancia y la sabiduría."

¿Por qué, incluso ahora, seis años después del pico de la Covid-19, Brasil todavía no cuenta con una vacuna nacional?
 Coronavac era una vacuna excelente. Estaba lista para ser distribuida a nivel nacional y entrar en producción cuando el gobierno federal [ durante la administración de Jair Bolsonaro] interrumpió sus compras.

¿Y por qué otras tecnologías no han avanzado también?
Lo mismo ocurrió con otras vacunas, con tecnologías que se transferían. Este fue el caso de AstraZeneca, que tenía una alianza con la Fundación Oswaldo Cruz, y la vacuna rusa Sputnik [con la farmacéutica União Química] . Desconozco por qué se consideró que estas tecnologías eran ineficaces, lo cual no era cierto. Optaron por una importada, que dominaba el mercado y era más cara [la vacuna de Pfizer]. Son decisiones que toma cada país.

¿Los movimientos antivacunas, que cobraron fuerza durante la pandemia, siguen influyendo en la política de inmunización en Brasil?
Sí. Hubo un problema que terminó generando una preferencia entre la población por una vacuna en particular. No es el porcentaje de efectividad lo que determina la protección. Esto sucedió con frecuencia e incluso dio lugar a la existencia de personas que elegían las vacunas por su cuenta. Lo recuerdo bien. La gente iba a los centros de vacunación y elegía las vacunas. Esto todavía dificulta mucho la cobertura de vacunación.

¿Somos más vulnerables a enfermedades que antes estaban controladas?
Una vez más, nos encontramos en una situación vulnerable. La población no se está vacunando en el porcentaje necesario. Esto ocurre en Brasil, pero también en Estados Unidos. Allí, la política ha cambiado mucho. Algunas vacunas ya no son obligatorias en Estados Unidos, como la del sarampión, una enfermedad que, por cierto, corre el riesgo de reaparecer en Brasil. El movimiento antivacunas sigue siendo muy fuerte.

¿Por qué la vacunación ha dejado de considerarse una responsabilidad colectiva?
En mi época, nadie preguntaba a los padres si podían vacunar a sus hijos o no. Hoy, eso es un problema. Ya no es obligatorio. Las vacunas son instrumentos de protección colectiva, no individual. Y para eso está el Estado. Es una batalla difícil. Veo gente que ya no le da importancia a la vacunación de sus hijos. Niegan hechos científicos demostrados durante más de un siglo. La mayor lucha de la humanidad es la de la ignorancia contra la sabiduría.

En caso de una nueva pandemia, ¿qué podría ocurrir en Brasil?
El país está mejor preparado, pero sin duda enfrentará dificultades. Hemos mejorado algunos sectores, como la vigilancia epidemiológica y la red de distribución, pero aún no hemos llegado al punto de desarrollar vacunas con rapidez para hacer frente a una nueva pandemia.