En 2018, a punto de completar una inteligencia artificial capaz de redefinir el futuro de la medicina, un investigador buscó al emprendedor y autor Eric Ries, creador de la metodología Lean Startup , uno de los pilares de la cultura de innovación de Silicon Valley .
La IA desarrollada por este investigador podría utilizarse para diseñar fármacos que combatan el cáncer, el Alzheimer e incluso enfermedades con potencial pandémico. La promesa era revolucionaria. Y la pesadilla, también.
En manos equivocadas, la tecnología podría usarse para desarrollar un arma biológica o una plaga contra la que no tendríamos defensa. «Creo que estoy a punto de arruinarlo todo», dijo el profesor. Esto no era ciencia ficción, observó Ries.
El temor no era tecnológico, sino institucional: el temor a ver cómo un descubrimiento creado para salvar vidas se transformaba en un instrumento de explotación por parte de una organización que carecía de ética, principios o responsabilidad.
A partir de esa conversación, Ries elaboró la tesis que recorre su nuevo libro , Incorruptible: Por qué las buenas empresas se corrompen y cómo las grandes empresas se mantienen grandes .
Aún inédito en Brasil, el libro plantea una pregunta inquietante: ¿por qué las organizaciones admiradas terminan traicionando los mismos principios que las hicieron exitosas?
Ries rechaza la idea de que el problema radique únicamente en malos líderes o inversores codiciosos. Según él, existe una fuerza estructural que atrapa a las empresas con buenas intenciones.
La gallina de los huevos de oro
“Cuanto más valiosa es la gallina de los huevos de oro, mayor es la tentación de matarla”, afirma. “Todos estamos a una adquisición, una salida a bolsa o una reunión del consejo de administración de ver cómo algo que amamos se convierte en algo que odiamos”.
Definir este cambio como una "desviación de la misión" o "burocracia" sería quedarse corto, afirma el autor. "Yo lo llamo por un nombre sencillo y antiguo: corrupción", define.
La rentabilidad es esencial para la supervivencia de una empresa, pero no debería ser el único criterio que guíe las decisiones de sus líderes. Según Ries, la forma en que se obtiene ese retorno financiero también importa.
«No todas las formas de ganar dinero son igual de buenas», escribe. Según él, «la realidad de nuestro sistema financiero contemporáneo es que ofrece innumerables maneras de ganar dinero sin crear ningún valor». La misión, argumenta, debe integrarse en la propia estructura de la empresa.
Los consejos de administración, los derechos de voto, la estructura corporativa y la cultura empresarial comienzan a funcionar como mecanismos para protegerse de las desviaciones del camino correcto. Aquellas que logran preservar sus "huevos de oro" son denominadas por Ries como empresas " bloqueadas por la misión" .
NeoFeed ha seleccionado algunas de las historias más emblemáticas que aparecen en Incorruptible .
En Novo Nordisk , por ejemplo, la estructura de propiedad se diseñó para proteger a la empresa de intereses financieros inmediatos.
La farmacéutica danesa está controlada por la Fundación Novo Nordisk. Creada en 1924, esta fundación filantrópica posee las acciones con mayor poder de voto. Este modelo permite que la empresa se mantenga fiel a su misión de impulsar los avances en salud mediante la investigación, la innovación y el desarrollo sostenible, combinando una visión a largo plazo con un control estratégico.
Mientras que Novo Nordisk protege su misión a través de su estructura corporativa, Anthropic se basa en la gobernanza como mecanismo para proteger sus principios.
Fundada en 2021 en San Francisco, la empresa nació con el compromiso de desarrollar inteligencia artificial segura para la sociedad. Con este fin, se constituyó como una Corporación de Beneficio Público, un modelo legal que permite incluir fines públicos en los estatutos de la empresa. En este formato, la misión deja de ser una mera declaración de intenciones y adquiere protección institucional.
Con Costco, Ries refuerza uno de sus argumentos más convincentes: proteger la misión de una empresa no significa sacrificar su rentabilidad. La cadena estadounidense de clubes de descuento se fundó en 1983 y construyó un modelo basado en la escala, la eficiencia operativa y los ingresos recurrentes.
Esta combinación permite a la marca mantener márgenes ajustados, invertir en sus empleados, conservar precios competitivos y priorizar la confianza del cliente.
El famoso combo de perrito caliente y refresco, que se vendía por 1,50 dólares estadounidenses, se convirtió en un símbolo de esta filosofía. A pesar del aumento de los costes a lo largo de las décadas, desde 1985, la empresa ha mantenido el precio de este producto como una promesa al consumidor; una decisión que, si bien no es particularmente relevante para los ingresos por sí sola, refuerza la percepción del valor de la empresa.
Además de Novo Nordisk, Anthropic y Costco, Ries cita en el libro a muchas otras empresas, como Patagonia , Vanguard, Whole Foods y John Lewis Partnership, para demostrar que existen diversas maneras de proteger la misión y la visión a largo plazo sin comprometer el buen funcionamiento del negocio.
Cuando la misión se pierde
Sin embargo, la ausencia de esta protección ayuda a explicar por qué algunas empresas sucumben a su propio crecimiento, abandonando precisamente aquello que las hacía especiales.
Uno de los ejemplos más convincentes que presenta Ries es el de FedMart, la cadena estadounidense de tiendas de descuento fundada en 1955 por Sol Price, que, por cierto, fue fuente de inspiración para gigantes como Costco y Walmart .
La empresa prosperó priorizando a los clientes y empleados por encima de los accionistas, con márgenes reducidos, salarios superiores a la media y rigurosos estándares éticos. Tras veinte años, para expandir el negocio, Price vendió el control de la compañía. Sin embargo, los nuevos propietarios reinstauraron las antiguas prácticas de gestión. Siete años después, FedMart cerró sus puertas.
Existen numerosos casos en los que la identidad y los valores forjados durante décadas han chocado con las presiones financieras y los cambios de control, erosionando activos intangibles como la confianza, la reputación y la lealtad. Ries menciona a Polaroid, Cadbury, Toys “R” Us y Sears, entre otros.
La preocupación de Ries por los retos a los que se enfrentan las empresas innovadoras ha sido una constante a lo largo de sus 20 años de carrera, durante los cuales ha trabajado junto a emprendedores, directores ejecutivos e inversores.
En 2011, con la publicación de *The Lean Startup: How to Use Continuous Innovation to Create Radically Successful Businesses* , se convirtió en una de las principales referencias del emprendimiento contemporáneo. El libro popularizó conceptos como el producto mínimo viable (MVP), el ciclo de construir-medir-aprender y el pivote.
“Pero no podía prever lo que vendría después”, admite Ries. “Enseñé a la gente a crear algo que mereciera la pena proteger, pero no a protegerlo”.
El autor creía haber encontrado esta protección en la Bolsa de Valores a Largo Plazo (LTSE). Aprobada por la SEC en 2020, la bolsa fue diseñada para fomentar las prácticas de inversión a largo plazo, en lugar de la búsqueda de resultados financieros inmediatos.
“Pero me equivoqué”, escribe. El programa LTSE, por sí solo, no sería suficiente.
Las empresas no protegen sus mayores activos simplemente maximizando las ganancias. Necesitan estructurar sistemas que las mantengan fieles a su misión, evitando que su esencia se diluya a medida que crecen.
