Cada otoño, tras la vendimia en Ningxia, al norte de China, se podan millones de vides. Los trabajadores separan cada planta de su enrejado y doblan los troncos cerca del suelo, cubriéndolos con tierra para protegerlos del frío de -20 grados Celsius hasta la primavera.
Conocida como enterramiento de viñas , esta técnica es común en regiones con inviernos muy fríos. En Ningxia, sin embargo, la magnitud de la operación es impresionante: casi 40.000 hectáreas de viñedos , una superficie equivalente a la totalidad de los viñedos de Nueva Zelanda. Aún más sorprendente es la rapidez con la que esta provincia, situada entre el desierto de Gobi y las montañas Helan, ha obtenido reconocimiento internacional por sus vinos.
“China es un país continental y podría tener varios terruños donde la viticultura podría florecer, pero Ningxia fue elegida para ser la joya de la corona”, explica Diego Arrebola, tres veces campeón brasileño de sumilleres, en una entrevista con NeoFeed .
"La calidad no reside en la técnica empleada, sino en el clima seco, la salud de las uvas, el rango de temperatura y la maduración equilibrada", añade.
Desde 2011, la región ha acumulado galardones en algunas de las competiciones más importantes del mundo. En junio, por ejemplo, Ningxia representó la mitad de los 214 premios ganados por China en los Decanter World Wine Awards 2026; en 2015, solo fueron 33.
Entre los vinos más destacados se encuentra el Helanhong Jiangnan Reserva Tinto 2019, de la bodega estatal Helanhong. Elaborado con Cabernet Sauvignon, Merlot y Cabernet Franc, este vino recibió la medalla de platino con 97 puntos en la competición, una distinción que solo se concede a unos pocos.
El prestigio que adquirió el terruño surgió de una transformación radical del paisaje. Durante décadas, Ningxia vivió del pastoreo, la agricultura de subsistencia y, posteriormente, de la minería del carbón. La explotación intensiva dejó cráteres de hasta 40 metros de profundidad, empeoró la contaminación atmosférica y aceleró la desertificación.
A finales de la década de 1990, el gobierno apostó por la viticultura como barrera contra el avance del desierto, llevando agua del río Amarillo a los viñedos y ofreciendo incentivos fiscales.
140 millones de botellas
La inversión en infraestructura e investigación ha dado sus frutos. En 2011, Helan Qingxue ganó el Trofeo Internacional Decanter. Ese mismo año, cuatro etiquetas de Ningxia figuraron entre las cinco mejores en una cata a ciegas con catadores franceses y chinos. A partir de entonces, la región se dio a conocer como el " Burdeos de China".
«La comparación tenía sentido al principio, debido a la presencia dominante de Cabernet Sauvignon y Merlot. Pero hoy ya no refleja completamente la realidad», evalúa el sumiller. «Además de la amplia variedad de uvas, los mejores vinos tienen sus propias características, con una fruta más intensa, taninos maduros y una expresión ligada al clima seco y a su gran luminosidad».
Actualmente, las 130 bodegas establecidas en Ningxia producen 140 millones de botellas al año, lo que equivale al 50% de la producción nacional total de vino de China.
Si bien el principal objetivo es el mercado interno, parte de la producción ya se distribuye en unos 40 países. Francia, el Reino Unido, Hong Kong y Macao representan la mitad de las exportaciones estratégicas, cruciales para la proyección internacional de los vinos de Ningxia.
Toda esta maquinaria es posible gracias a un modelo gubernamental. Dado que toda la tierra pertenece al Estado, el gobierno prepara la infraestructura: desbroza el terreno, construye canales de riego e instala la red eléctrica. Luego, arrienda las parcelas a precios bajos para atraer capital privado.
Este es el caso de la bodega Xige Estate, fundada en 2017 por el enólogo Zhang Yanzhi. Su vino tinto, Jade Dove Single Vineyard (entre 45 y 60 dólares estadounidenses), alcanzó fama mundial en abril de 2023 cuando se sirvió en la cena oficial de bienvenida al presidente Emmanuel Macron . Al mandatario francés le gustó tanto el vino, caracterizado por notas herbáceas, cuero, mermelada de fresa y taninos finos, que pidió varias botellas para llevarse a casa.
En la región también hay productores familiares. Entre ellos destaca la innovadora Silver Heights. Fundada en 2007 por Emma Gao, la bodega alcanzó un estatus de culto con su etiqueta The Summit (80 dólares estadounidenses), una mezcla de Cabernet y Merlot.
Paralelamente, prestigiosos proyectos independientes como la bodega Kanaan, del enólogo Wang Fang, han consolidado la reputación de los productores de autor de la provincia. Su vino estrella es el galardonado tinto Pretty Pony (alrededor de 50 dólares estadounidenses), una mezcla de Cabernet Sauvignon y Merlot con aromas a grosella negra fresca, café y chocolate negro.
Ningxia también atrajo a gigantes internacionales. La empresa francesa Pernod Ricard adquirió Helan Mountain, donde produce el vino tinto Helan Mountain Grand Reserve (entre 60 y 80 dólares estadounidenses). LVMH fundó Chandon Ningxia, cuyo vino insignia es Chandon China Brut (entre 25 y 35 dólares estadounidenses).
En 2025, la empresa australiana Treasury Wine Estates adquirió el 75% de Ningxia Stone & Moon por aproximadamente 18 millones de dólares estadounidenses para producir Penfolds CWT 521 (120 dólares estadounidenses). Esta estrategia buscaba reducir la exposición del grupo a la inestabilidad geopolítica; años antes, China había impuesto aranceles del 218,4% a los vinos australianos.
Uva emblemática
Con la madurez de la viticultura local, el reto ahora es construir una identidad de origen auténtica. Y la apuesta está puesta en la Marselan como uva emblemática.
Creada en Francia en 1961 a partir del cruce entre Cabernet Sauvignon y Garnacha, esta variedad nunca ha sido protagonista en las regiones vinícolas tradicionales. Sin embargo, en Ningxia se ha adaptado muy bien, dando lugar a vinos concentrados con un profundo color rubí-púrpura, taninos muy dulces y aromas florales a violetas.
En la actualidad, en China se cultivan alrededor de 4.000 hectáreas de Marselan, lo que convierte al país en el segundo mayor productor de esta variedad de uva, solo por detrás de Francia.
Aunque solo ocupa el 5% de los viñedos de Ningxia, los vinos elaborados con esta variedad han estado ganando importantes premios en concursos internacionales desde 2017 y aparecen cada vez con más frecuencia en la lista de los 100 mejores vinos de China de James Suckling, uno de los críticos más influyentes del mundo.
A pesar de su prestigio internacional, degustar vinos chinos —incluso los famosos de Ningxia— sigue siendo un privilegio de unos pocos. La presencia de este vino en el extranjero continúa siendo estratégica y se centra en el segmento ultra premium .
“La región ya ha demostrado que puede producir grandes vinos”, afirma Diego. “El reto ahora es conseguir que los consumidores compren un vino de Ningxia no porque les recuerde a otro terruño , sino porque expresa algo único”.
