El multimillonario estadounidense Peter Thiel , cofundador de PayPal e inversor inicial en Facebook, lideró una ronda de inversión de 140 millones de dólares en la startup Panthalassa, que planea utilizar la energía de las olas para flotas gigantescas de centros de datos flotantes.

Esta medida, anunciada el lunes 4 de mayo, se produce en un momento en que los inversores, principalmente vinculados a Silicon Valley, están avanzando en la búsqueda de energía para la inteligencia artificial (IA) a través de nuevas fronteras de soluciones.

“El futuro exige más capacidad de procesamiento de la que podemos imaginar. Las nuevas soluciones ya no son científicas. Panthalassa abrió la frontera oceánica”, declaró Thiel al Financial Times .

La nueva inversión permitirá a la empresa ampliar una unidad de producción piloto en el Océano Pacífico, con el objetivo de iniciar la producción comercial el próximo año.

La mayor parte de la enorme estructura de acero, de 85 metros de longitud, se encuentra bajo la superficie, incluyendo un contenedor sellado que alberga el servidor de IA, refrigerado por agua de mar.

Las embarcaciones pueden navegar de forma autónoma hasta su destino, utilizando la forma de su casco para impulsarse a través de las olas, sin necesidad de motor.

Si bien la demanda de capacidad de procesamiento para IA sigue superando la oferta, un número creciente de iniciativas no convencionales para aliviar el cuello de botella energético están recibiendo financiación, desde la reactivación de centrales nucleares desmanteladas hasta el lanzamiento de centros de datos alimentados por energía solar al espacio.

“La energía undimotriz del océano abierto es de bajo coste, sostenible, abundante y ahora tenemos la tecnología para hacerla accesible a la gente”, afirma Garth Sheldon-Coulson, cofundador y director ejecutivo de Panthalassa, quien fue investigador de IA y energía en el fondo de inversión Bridgewater .

La inversión en Panthalassa proviene del fondo personal de Thiel. La firma de capital riesgo que fundó, Founders Fund, ya había apoyado a la startup en una ronda de financiación anterior en 2018.

Entre los demás nuevos inversores de esta ronda se encuentran el CEO de Salesforce, Marc Benioff; el cofundador de PayPal y Affirm, Max Levchin; y John Doerr, uno de los primeros inversores en Google, Amazon, Uber y Netscape.

Doerr describió Panthalassa como un "punto de inflexión para satisfacer las necesidades energéticas mundiales y generar energía limpia".

El equipo de Panthalassa, fundado en febrero de 2016, está formado por antiguos ingenieros de empresas como SpaceX, Boeing, NASA, Tesla y Apple.

El cofundador Brian Moffat trabajó en la unidad de ingeniería de animación de Disney y en Google, mientras que Dan Place, director de ingeniería, trabajó en el "nave no tripulada" que SpaceX utilizó para capturar sus cohetes reutilizables.

Los chips de inteligencia artificial del sistema reciben y responden a las consultas de los usuarios a través de la conexión satelital Starlink de SpaceX.

El sistema de Panthalassa, con forma de piruleta, puede producir mucha más energía que la energía mareomotriz o eólica porque funciona en zonas remotas y no necesita estar anclado al fondo del océano ni a tierra firme.

Los equipos de la empresa son en gran parte robustos, sin bisagras, compuertas ni cajas de engranajes que puedan romperse en las duras condiciones del océano. Esto también facilita la fabricación a gran escala.

Con sede en Oregón, la empresa emergente planea construir su planta de producción piloto en Estados Unidos, pero podría trasladarse dependiendo de dónde despliegue flotas más grandes.

Según Sheldon-Coulson, su sistema es «extremadamente rápido de fabricar» y utiliza únicamente materiales como el acero. «Las cadenas de suministro son sumamente sólidas para esta tecnología energética específica. Creemos que esto es fundamental para la escalabilidad y por razones medioambientales y ecológicas».

Inicialmente, el equipo de Panthalassa será remolcado horizontalmente mar adentro por una embarcación, antes de ser colocado en posición vertical y adentrarse de forma independiente en mar abierto.

Los módulos, que recirculan internamente la misma agua para alimentar el generador, no tienen emisiones ni motores, lo que minimiza el impacto en la vida marina.

“En las regiones a las que nos dirigimos, las olas se generan por el viento, y el viento se genera por el calor del sol”, explica Sheldon-Coulson. “Las olas son como una batería para la luz solar, y podemos capturarla las 24 horas del día, los 7 días de la semana”.

La compañía no reveló dónde piensa desplegar su flota, pero probablemente será en algún lugar con condiciones de oleaje adecuadas y lo suficientemente remoto como para evitar las rutas marítimas.