China es el fenómeno más importante de la economía mundial de los últimos 50 años. Desde la apertura de la economía del país asiático a finales de 1978, bajo el liderazgo de Deng Xiaoping —que marcó la transición de una economía planificada y aislada a una economía de mercado— el PIB de China se ha multiplicado por nada menos que 86, mientras que el ingreso per cápita del país ha crecido 58 veces.
Investigadores de diversas universidades de todo el mundo ya han estudiado las políticas del gobierno chino durante este período para impulsar a las empresas estatales y privadas en el ámbito internacional, con inversiones en investigación, desarrollo subvencionado y amplio acceso al crédito, entre otras iniciativas.
Sin embargo, una encuesta académica publicada recientemente, dirigida por el investigador jefe del Banco Central Europeo (BCE), Luc Laeven, revela un hecho sorprendente: entre 2012 y 2021, las empresas chinas se centraron principalmente en la transferencia de tecnología a la hora de adquirir activos corporativos en el extranjero.
Esta es la razón por la que los aproximadamente 3,3 billones de dólares estadounidenses en activos corporativos globales fueron adquiridos durante ese período por inversores chinos, estatales y privados, concentrados en gran medida en Europa (42% de la inversión en el extranjero) y América del Norte (38%).
Según el estudio, las inversiones se concentraron en sectores intensivos en conocimiento, una tendencia que aumentó tras el lanzamiento de la iniciativa gubernamental Made in China 2025.
El programa, anunciado en mayo de 2015, tenía como objetivo principal transformar a China en una potencia industrial de alta tecnología, reduciendo la dependencia de tecnologías extranjeras e incrementando la competitividad global de las empresas chinas. En este sentido, concluye la investigación, la transferencia de tecnología ha contribuido de manera fundamental al progreso reciente de China.
El estudio sorprende por la forma en que llegó a su conclusión. Leven, director general del departamento de investigación del BCE, y tres coautores —la profesora Jenny Bai de la Universidad de Georgetown; y Hong Ru y Yaojun Ke de la Universidad Tecnológica de Nanyang— recopilaron un conjunto de datos a nivel micro de 161.773 empresas en 159 países.
A continuación, crearon complejas cadenas de propiedad para rastrear el capital a través de paraísos fiscales extraterritoriales hasta su origen final, que, según afirman, representa más del 80% de los activos globales de las empresas no financieras.
Así fue como descubrieron los 3,3 billones de dólares en activos corporativos globales adquiridos por inversores chinos durante el período analizado. Según el estudio, casi dos quintas partes de esta inversión fluyeron a través de al menos un paraíso fiscal.
"Estos datos son relevantes porque revelan una presencia global china sustancialmente más amplia de lo que indican las estadísticas oficiales de IED (Inversión Extranjera Directa)", afirma el estudio.
Los autores estiman que cerca de 800.000 millones de dólares estadounidenses en activos chinos se captan a través de las Islas Caimán, lo que representa casi la mitad de los activos corporativos no financieros del país en el conjunto de datos.
En la práctica, los activos extranjeros controlados por entidades chinas crecieron a un ritmo del 20% anual, alcanzando los 2,1 billones de dólares estadounidenses, o aproximadamente el 3% de los activos corporativos mundiales en 2021.
Estrategia
Otros datos recabados en la encuesta nos permiten deducir los objetivos de estas adquisiciones. Según los investigadores, los inversores chinos —en particular las empresas estatales— se centran estratégicamente en compañías extranjeras con un uso intensivo de I+D y vinculadas a la cadena de suministro.
Tras la adquisición, las empresas objetivo aumentan su capital social y su gasto en I+D, pero estas inversiones no generan una mayor producción de patentes , cuyo resultado ha sido descrito por los investigadores como "no solo infinitesimalmente pequeño, sino también estadísticamente insignificante".
Además, los beneficios de las empresas objetivo sufrieron un impacto negativo: la rentabilidad media de los activos cayó 1,1 puntos porcentuales en comparación con el grupo de control de empresas no chinas durante el mismo período.
Teniendo en cuenta que la rentabilidad media de los activos de las empresas no chinas analizadas en el conjunto de datos es de tan solo el 4%, este impacto en los beneficios parece significativo.
En lugar de especular sobre si los propietarios chinos son simplemente incompetentes para gestionar empresas occidentales, los investigadores buscaron una razón para esta contradicción entre la alta inversión en empresas extranjeras y los bajos rendimientos. Y descubrieron algo estratégico en la estructura china que sugiere una explicación alternativa.
“Hemos encontrado pruebas de los ‘efectos indirectos’ de la innovación: mientras que las empresas objetivo no muestran un aumento en los registros de patentes, las empresas matrices chinas experimentan un fuerte aumento en el número de patentes concedidas después de su primera adquisición en una economía desarrollada”, indica el estudio.
Al finalizar el año fiscal en el que las empresas chinas adquirieron su primera filial en un mercado extranjero desarrollado, el número promedio de patentes registradas por las empresas matrices chinas se triplicó con creces. En el caso de las empresas estatales chinas, el número promedio de patentes registradas se cuadruplicó.
En otras palabras, la empresa matriz china utilizó las patentes en el mercado interno. Al analizar sus datos para comprobar si se observaban patrones similares en inversiones extranjeras de otros países, los investigadores descubrieron que este patrón es exclusivo de China.
Así pues, el estudio enumera algunas posibilidades. Una de ellas es que los inversores que compran empresas extranjeras con la intención de desviar beneficios deban hacer frente a las retenciones fiscales, lo que generaría un saldo negativo para las autoridades tributarias extranjeras.
Desviar propiedad intelectual prepatente —si es que eso fue lo que realmente ocurrió— puede ser una forma de eludir el escrutinio de gobiernos extranjeros, impulsar el desarrollo económico nacional y, además, obtener beneficios sin pagar impuestos onerosos. En otras palabras, la vieja y desgastada forma de evasión fiscal.
La idea de que la transferencia de tecnología es una de las principales razones de la inversión china en el extranjero no es nueva, sino que ha sido confirmada por el estudio.
"Por lo tanto, China representa un modelo claramente estatal de propiedad global que acepta un desempeño más débil a corto plazo para internalizar la capacidad tecnológica dentro de sus fronteras", enfatizan los investigadores en su conclusión.
En rigor, el estudio refuerza la conocida estrategia china de centrarse en el largo plazo, tal como ya había anunciado Deng Xiaoping en 1978.
Las transformaciones provocadas por el crecimiento chino en la economía global se pueden resumir en dos indicadores. Uno muestra que China ya representa el 17,3% del PIB mundial, aproximadamente una sexta parte de la economía mundial. El otro revela la participación de China en el comercio mundial, que representa el 11,6% de las exportaciones mundiales y el 10,6% de las importaciones mundiales.
Sin la transferencia de tecnología, estos indicadores no serían tan significativos. La ironía reside en que China, que utilizó el requisito de transferencia de tecnología para autorizar la entrada de industrias extranjeras al país después de 1978, ahora se opone radicalmente a una iniciativa similar adoptada por la Unión Europea para revitalizar su industria.
