Ford ha decidido regresar a un territorio que abandonó hace más de tres décadas: el campo de batalla.
El fabricante de automóviles centenario ha entrado oficialmente en la carrera para construir el próximo camión táctico para el Ejército de los Estados Unidos, un vehículo capaz de transportar tropas, afrontar terrenos difíciles y funcionar también como una unidad de energía móvil para drones y sistemas de mando.
La iniciativa, revelada el lunes 27 de julio por The Wall Street Journal , representa el mayor contrato militar de Ford desde la Guerra Fría. Se produce en un momento en que el Pentágono presiona a los fabricantes de automóviles estadounidenses para que destinen parte de su capacidad de producción a la modernización y el reabastecimiento del arsenal del país, mermado por los conflictos en Oriente Medio y la guerra en Ucrania.
El Ejército planea fabricar alrededor de 600 de estos camiones y ha confirmado que Ford, General Motors y el fabricante de vehículos todoterreno BC Customs han recibido contratos para desarrollar prototipos que se entregarán el próximo año.
GM ya estaba trabajando en su propia versión, la ISV-Heavy, derivada de la Silverado, una camioneta pickup de tamaño completo que forma parte de la gama de camionetas pickup de Chevrolet en Estados Unidos. Es equivalente en tamaño y funciones a la Ford F-150 y la Ram 1500.
Por su parte, Ford desarrollará tres prototipos basados en la línea Super Duty F-Series. La compañía afirmó estar entusiasmada con el proyecto y lista para demostrar el valor que Ford puede ofrecer al Ejército y a sus soldados.
El interés del Departamento de Defensa en vehículos comerciales adaptados para uso militar no es sorprendente. Los camiones tácticos más pequeños fabricados por GM cuestan alrededor de 330.000 dólares cada uno, y el Pentágono busca soluciones más económicas y de producción más rápida que los vehículos diseñados exclusivamente para fines militares.
Ford ha insistido en que sus productos comerciales son capaces de satisfacer las necesidades de las Fuerzas Armadas, mientras que GM está intentando ir más allá de los vehículos y acercarse a la producción de municiones.
GM cerró recientemente un acuerdo con Lockheed Martin para colaborar en la fabricación de componentes de armas, en un intento por aplicar su experiencia industrial a un sector que opera con volúmenes más pequeños pero con márgenes más atractivos.
La incursión de los fabricantes de automóviles en el sector de la defensa no solo es estratégica para el gobierno estadounidense, sino que también representa una oportunidad financiera excepcional para empresas que llevan años enfrentando un problema crónico: la falta de crecimiento.
Ford generó aproximadamente 6.500 millones de dólares en beneficios operativos en 2015, prácticamente la misma cantidad que se espera que genere en 2026. GM, aunque más rentable, también opera en un sector de crecimiento lento y requiere grandes inversiones en electrificación, baterías y software.
Este desempeño modesto explica por qué ambas cotizan a múltiplos de ganancias de un solo dígito, mientras que el S&P 500 cotiza a aproximadamente 20 veces las ganancias proyectadas.
Ganancia en la guerra
Por otro lado, el sector de la defensa ofrece una perspectiva diferente. La división Combat Systems de General Dynamics , fabricante del tanque Abrams, genera aproximadamente 10.000 millones de dólares en ingresos anuales y más de 1.000 millones de dólares en beneficios operativos.
Para Ford y GM, que en conjunto generan más de 360.000 millones de dólares en ventas anuales, entrar en este mercado no transformará sus balances, pero podría añadir cientos de millones de dólares en beneficios operativos, un impulso significativo para las empresas que luchan por ampliar sus márgenes en sus negocios tradicionales.
GM ya está cosechando los frutos de esta estrategia. Su filial de defensa, creada en 2017, consiguió recientemente un contrato de 1.000 millones de dólares para fabricar 10.000 vehículos más pequeños para pelotones de infantería, sujeto a la aprobación del presupuesto.
La directora ejecutiva, Mary Barra, afirmó que la zona representa una atractiva oportunidad de crecimiento, citando el caso del vehículo Chevrolet Colorado, cuyo pedido inicial de 1.200 unidades podría multiplicarse por casi diez.
Al competir por el mismo tipo de contrato, Ford intenta recuperar terreno en un segmento que abandonó en 1990 al vender su filial Ford Aerospace, responsable de misiles y equipos espaciales. Anteriormente, durante las guerras de Corea y Vietnam, Ford suministró a las Fuerzas Armadas camiones tácticos similares al Jeep.
La incursión de Ford en el sector de la defensa también va de la mano con otra de las apuestas de la compañía: el almacenamiento de energía. El fabricante de automóviles anunció recientemente una división dedicada a soluciones energéticas a gran escala, aprovechando la capacidad de las baterías de iones de litio utilizadas en sus vehículos eléctricos.
Tesla fue pionera en este sector, y GM está siguiendo un camino similar. Para los inversores, estas iniciativas representan intentos de diversificarse hacia sectores con potencial de crecimiento más rápido que el mercado automotriz tradicional.
El Pentágono, a su vez, ve en los fabricantes de automóviles una oportunidad para expandir rápidamente la producción de equipo militar sin depender exclusivamente de fabricantes especializados, que operan a una capacidad limitada.
La presión para aumentar la producción se intensificó tras la invasión rusa de Ucrania y el aumento de las tensiones en Oriente Medio, lo que puso de manifiesto los cuellos de botella en la cadena de suministro de defensa.
Ford afirmó que espera desempeñar un papel importante en la internalización de la producción de minerales y componentes críticos, como los semiconductores, reforzando así su voluntad de integrarse más profundamente en la infraestructura militar-industrial de Estados Unidos.
Para el mercado financiero, la noticia de la entrada de Ford en el mercado de camiones tácticos fue recibida con optimismo moderado: las acciones de la compañía subieron un 0,9% el día del anuncio, mientras que el S&P 500 cayó un 0,3%.
Los inversores ven la iniciativa como una oportunidad para generar nuevas fuentes de ingresos en un momento en que el sector automovilístico se enfrenta a una desaceleración en las ventas de vehículos eléctricos y a márgenes reducidos por la competencia global.
Ford publicará sus resultados trimestrales a finales de esta semana, y los analistas esperan que la compañía detalle el potencial financiero de su incursión en el sector de la defensa.
Para un fabricante de automóviles que busca nuevas vías de crecimiento, la guerra —o, más precisamente, el suministro de armas— se ha convertido una vez más en un negocio atractivo. Y esta vez, Ford parece decidido a no quedarse en un segundo plano.
