Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal (Fed), siempre ha sido considerado un defensor de la estabilidad institucional. Durante años, evitó confrontaciones directas con Donald Trump, incluso bajo intensa presión para bajar las tasas de interés en la mayor economía del mundo. Esta postura cambió el domingo pasado cuando una investigación criminal contra Powell, revelada por The New York Times, llevó al presidente del banco central a reaccionar públicamente y con firmeza.

La investigación del Departamento de Justicia indaga si Powell mintió al Congreso en su testimonio sobre las renovaciones en la sede de la Reserva Federal en Washington. El proyecto, iniciado en 2022, tiene un costo estimado de 2.500 millones de dólares, unos 700 millones más que el presupuesto original. Trump ha utilizado este aumento para acusar a Powell de mala gestión, llegando incluso a visitar personalmente la obra, un gesto inusual para un presidente.

Más que una disputa sobre proyectos, el episodio expone un intento de Trump de ampliar su influencia sobre la política monetaria. Según expertos legales, esta medida podría ser un paso hacia la destitución de Powell por "causa justa", algo sin precedentes en la historia de la Reserva Federal.

En un inusual mensaje de video (ver la versión completa a continuación), Powell describió la acción como una amenaza a la independencia del banco central. "La acusación penal es consecuencia de que la Reserva Federal fija las tasas de interés con base en nuestra mejor evaluación de lo que beneficia al público, no en las preferencias del presidente", declaró.

Desde septiembre, la Reserva Federal ha recortado los tipos de interés solo 0,75 puntos porcentuales, a un rango de entre el 3,5 % y el 3,75 %. Trump, por su parte, exige recortes más drásticos —de hasta el 1 %— e incluso ha tildado a Powell de «imbécil» y «terco».

La ofensiva contra Powell provocó una reacción inmediata. Todos los expresidentes de la Fed y varios exsecretarios del Tesoro aún vivos emitieron una declaración conjunta denunciando los "ataques procesales para socavar esta independencia". Janet Yellen, quien dirigió la Fed entre 2014 y 2018, describió la investigación como "el ataque más significativo que la institución haya sufrido jamás".

«Si pueden presentar acusaciones infundadas contra sus enemigos, ya no vivimos en una sociedad regida por el Estado de derecho», advirtió Yellen. Para ella, el episodio señala «el fin de la independencia de la Reserva Federal» si Trump sigue adelante.

La independencia de la Reserva Federal es un pilar de la economía estadounidense. Creadas por el Congreso, estas salvaguardias impiden que un presidente interfiera directamente en las decisiones sobre las tasas de interés, las cuales tienen un profundo impacto en la inflación, el empleo y la trayectoria de la economía. Los siete miembros de la Junta de Gobernadores, por ejemplo, cumplen mandatos de 14 años y no pueden ser destituidos a voluntad.

Sin embargo, esta protección se está poniendo a prueba. Trump ya ha iniciado el proceso de selección para reemplazar a Powell como presidente de la junta. Kevin Hassett, exdirector del Consejo Económico Nacional, es uno de los nombres que se barajan. En una entrevista con la CNBC, Hassett negó su participación en la investigación, pero dejó una frase reveladora en el aire: «Con el tiempo, descubriremos si esto parece un pretexto».

Para los analistas, este episodio marca una escalada sin precedentes en la relación entre la política y la política monetaria en Estados Unidos. Si Trump logra influir en el liderazgo de la Reserva Federal, el impacto podría ir más allá de las tasas de interés: abre la puerta a decisiones guiadas por intereses políticos, con efectos duraderos en la credibilidad, la inflación y la estabilidad global.

Al final, muchos creen que el próximo presidente de la Fed será el propio Donald Trump, una posibilidad que, hasta hace poco, parecía impensable.

Aquí está el texto completo de la declaración de Powell:

"Buenas noches,

El viernes, el Departamento de Justicia notificó a la Reserva Federal citaciones del gran jurado, amenazando con presentar cargos penales en relación con mi testimonio ante el Comité Bancario del Senado el pasado junio. Dicho testimonio se refería, en parte, a un proyecto plurianual para renovar los edificios históricos de la Reserva Federal.

Siento un profundo respeto por el estado de derecho y la rendición de cuentas en nuestra democracia. Nadie, y mucho menos el presidente de la Reserva Federal, está por encima de la ley. Pero esta acción sin precedentes debe analizarse en el contexto más amplio de las constantes amenazas y presiones del gobierno.

Esta nueva amenaza no se refiere a mi testimonio de junio pasado ni a las reformas de la Reserva Federal. No se refiere a la función de supervisión del Congreso. La Reserva Federal, mediante testimonios y otras divulgaciones públicas, ha hecho todo lo posible para mantener al Congreso informado sobre el proyecto de reforma. Estos son pretextos. La amenaza de cargos penales es consecuencia de que la Reserva Federal fija las tasas de interés con base en nuestra mejor evaluación de lo que beneficiará al público, en lugar de seguir las preferencias del presidente.

La pregunta es si la Fed podrá seguir fijando las tasas de interés basándose en la evidencia y las condiciones económicas o si, en cambio, la política monetaria estará impulsada por la presión política o la intimidación.

Serví en la Reserva Federal bajo cuatro administraciones, tanto republicanas como demócratas. En todos los casos, cumplí con mis funciones sin temor ni favoritismo político, concentrándome exclusivamente en nuestro mandato de estabilidad de precios y pleno empleo. El servicio público a veces exige firmeza ante las amenazas. Continuaré desempeñando la labor para la que el Senado me confirmó, con integridad y compromiso de servir al pueblo estadounidense.

Gracias."