Un informe publicado esta semana expuso una contradicción entre Estados Unidos y Brasil, mostrando que el cuello de botella en la generación de electricidad en Estados Unidos amenaza con estallar la "burbuja" de la construcción de centros de datos de IA en el país.

Según una encuesta de la agencia inmobiliaria CBRE Group, el número de proyectos de centros de datos de IA se desaceleró a finales del año pasado en Estados Unidos debido a problemas de licencias y retrasos en la conexión a la red eléctrica por falta de suministro energético.

Un elemento clave del actual auge de las inversiones en IA, los centros de datos a hiperescala (diseñados para operar a gran escala y procesar volúmenes gigantescos de datos para servidores de IA) requieren enormes cantidades de energía, las 24 horas del día, los siete días de la semana, que el sector eléctrico del país tal vez no pueda suministrar.

Si bien en Estados Unidos hay escasez de energía para alimentar los centros de datos de IA, Brasil enfrenta el problema opuesto: un exceso de oferta de energía renovable debido al bajo consumo, que ha llevado a un recorte , la reducción de la generación de plantas de energía renovable centralizadas controladas por el ONS, el organismo regulador del sistema eléctrico.

Para evitar el colapso del sistema, el exceso de energía inyectada en la red de distribución sin ninguna restricción técnica por la generación distribuida (GD) –en particular por paneles solares instalados en los tejados– llevó al ONS (Operador Nacional del Sistema Eléctrico) a descartar el 20% de la energía producida por las centrales eléctricas centralizadas el año pasado.

El problema en Brasil, por lo tanto, no está en la generación, sino en la infraestructura de red, ya que los centros de datos de IA requieren, además de carga continua, más subestaciones y líneas de transmisión para llevar la energía renovable producida en el Nordeste al Sudeste, donde los centros de datos están más concentrados.

La consultora Volt Robotics estima que se necesitarán inversiones paralelas de entre R$100 mil millones y R$120 mil millones para 2030 para mejorar el sector eléctrico brasileño y adaptar la red. Aun así, las grandes empresas tecnológicas prevén inversiones masivas en centros de datos de IA en el país, debido a la amplia oferta energética y su bajo precio en el mercado internacional.

El Departamento de Energía de EE. UU. predice que los centros de datos consumirán alrededor del 12 % de la energía generada en el país para 2028, un aumento respecto del 2 % antes de 2020. Otra estimación, de la Agencia Internacional de Energía (AIE), indica que se espera que la demanda mundial de electricidad para centros de datos se duplique para 2030, con aumentos aún mayores en EE. UU. y China.

El problema llevó al presidente Donald Trump a exigir que las grandes empresas tecnológicas construyan sus propias centrales eléctricas para alimentar los centros de datos de IA.

“Muchos estadounidenses también están preocupados de que las demandas energéticas de los centros de datos de IA puedan aumentar injustamente sus facturas de electricidad”, dijo Trump durante su discurso sobre el Estado de la Unión esta semana.

La Casa Blanca ya había estado discutiendo este requisito con 13 gobernadores de las regiones del Atlántico Medio y el Medio Oeste, para que las grandes empresas tecnológicas puedan operar nuevos centros de datos. Si no lo hacen, las empresas tendrían que pagar tarifas eléctricas significativamente más altas.

Apuesta nuclear

Para satisfacer la demanda energética, las grandes empresas tecnológicas estudian la implementación de métodos de generación alternativos que se habían descartado en los últimos años. Microsoft , por ejemplo, pretende reabrir la central nuclear desactivada de Three Mile Island, Pensilvania. Meta ha anunciado acuerdos con startups de energía nuclear avanzada para suministrar energía a sus centros de datos.

La carrera por obtener más energía para la IA también está llevando a China a utilizar combustibles fósiles para expandir su red eléctrica, especialmente carbón. El país asiático puso en funcionamiento más de 50 nuevas centrales eléctricas de carbón a gran escala el año pasado, en comparación con las aproximadamente 20 anuales de la década anterior.

Para que se hagan una idea, la capacidad instalada de generación de energía a carbón de China en 2025 fue mayor que la de India durante toda la década anterior. Este regreso al uso del carbón se produce tras una década de inversión del gobierno chino en fuentes de energía limpia como la eólica, la solar y la hidroeléctrica, que representaron más de la mitad del crecimiento de la electricidad durante ese período.

Tan solo desde 2021, China ha instalado la impresionante cifra de 1.500 gigavatios (GW) de nueva capacidad energética, lo que eleva su total a 3.891 GW. Estados Unidos ha avanzado muy poco en el mismo período, y su capacidad actual ronda los 1.373 GW, menos de lo que China ha añadido en tan solo cuatro años.

Brasil tiene 217 GW de capacidad instalada, pero espera una gran expansión en los próximos años para satisfacer la demanda de centros de datos de IA: se espera que la carga requerida por estos centros de datos avanzados crezca de 2,5 GW (datos de 2024) a 9 GW en 2037, según el Ministerio de Minas y Energía.

Este aumento proyectado en la demanda se debe a varias ventajas competitivas del país: nuestra matriz energética, que es 90% renovable, y el bajo costo de la energía en comparación con otros países, además de la capacidad ociosa de la red eléctrica brasileña, que produce más energía de la que consume.

Otro factor decisivo, que impulsó la previsión de inversiones de R$ 1 billón en centros de datos de IA en el país para 2030, fue el anuncio, en mayo del año pasado, del Régimen Fiscal Especial para el Área de Centros de Datos ( Redata ), por parte del gobierno federal. El programa, que reduce el costo del capital en un 50% al eximir de impuestos a los activos de TI, impulsó el anuncio de proyectos a gran escala (de 500 MW a 1,5 GW), con beneficios vigentes hasta el 31 de diciembre de 2026.

limbo legal

Sin embargo, un error político en el Congreso Nacional esta semana amenaza con cancelar la mayoría de los proyectos planificados. Debido a la demora del Congreso en votar la medida provisional de Redata, la solución encontrada fue convertirla en un proyecto de ley —para agilizar el proceso de votación— y votarla antes de su vencimiento, el pasado miércoles 25 de febrero.

La Cámara aprobó el proyecto de ley de Redata dentro del plazo, pero el presidente del Senado, David Alcolumbre (União Brasil-AP), se negó a incluir el proyecto en la agenda del día – quería tomar represalias políticas contra el gobierno debido a la investigación de la Policía Federal contra políticos de União Brasil en el caso del Banco Master.

Como la legislación prohíbe la creación de nuevos incentivos fiscales en un año electoral, los beneficios previstos por Redata corren el riesgo de perderse: el gobierno y los dueños de empresas del sector de centros de datos todavía están buscando una solución legal para resolver el problema.

“Hemos entrado en un limbo jurídico, y el resultado práctico es cero previsibilidad para las inversiones plurianuales en nube e IA, que ya estaban estancadas desde mayo con el anuncio de Redata y permanecieron paralizadas por la falta de seguridad jurídica”, lamenta Luis Tossi, vicepresidente de la Asociación Brasileña de Data Centers ( ABDC ), quien no ocultó la perplejidad con la que el sector recibió la noticia de la no aprobación del proyecto de ley de Redata.

Según él, los inversionistas globales exigen marcos regulatorios estables para asumir compromisos multimillonarios de hasta 20 años. Sin una solución rápida para aprobar Redata y aprovechar sus beneficios, afirma, es probable que las inversiones migren a países vecinos con seguridad y respaldo, como Chile, México y Uruguay.

“El impacto será crítico para el país, con pérdida de inversiones en energías renovables y gas, fuentes elegidas por los contratistas, en conectividad, como fibra y cables submarinos, y base tecnológica (software/hardware), con fuga de talentos al exterior”, advierte Tossi, incluyendo a Redata entre las contradicciones que rodean al sector eléctrico brasileño, con excedentes de energía a precios bajos y potencial de inversiones internacionales absorbidos por intereses políticos.