La anulación por parte del Tribunal Supremo de los aranceles generalizados impuestos por el presidente Donald Trump en febrero desencadenó un fenómeno poco común en la economía estadounidense: miles de millones de dólares están volviendo a las arcas de las empresas, en una especie de estímulo accidental que se produce en un momento de fuerte presión inflacionaria, aumento de los costes energéticos e incertidumbres geopolíticas.

Se estima que se reembolsarán hasta 166 mil millones de dólares a aproximadamente 330 000 importadores en Estados Unidos que asumieron el costo adicional de los aranceles impuestos por Trump a varios países. Sin embargo, los exportadores extranjeros que hayan podido absorber los recargos sobre sus productos quedan excluidos de este proceso.

El sector empresarial, que durante años absorbió el impacto de los aranceles a las importaciones, está presenciando ahora la liberación acelerada de reembolsos que ya han superado los 71.000 millones de dólares estadounidenses enviados al Tesoro para su pago.

La decisión del Tribunal Supremo anuló los aranceles impuestos en virtud de la Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional (IEEPA), lo que permitió a los importadores solicitar reembolsos a través de un portal gubernamental lanzado a finales de abril de 2025.

La decisión judicial transformó la política arancelaria de Trump en un ciclo de "cobro y reembolso", en el que el importe total potencial de reembolso es igual al importe total recaudado.

En la práctica, los aranceles no generaron ingresos netos, no ayudaron a equilibrar el presupuesto del gobierno —la justificación de Trump para imponer impuestos a las importaciones— y ahora cuestan más de lo que generan, porque el gobierno también paga intereses sobre los reembolsos.

El impacto fiscal provocado por el aumento de los aranceles es significativo. Entre octubre y junio, el gobierno estadounidense acumuló un déficit de 1,4 billones de dólares, superior al déficit de todo el ejercicio fiscal anterior.

El Comité para un Presupuesto Federal Responsable prevé que el déficit total superará los 2 billones de dólares este año, y la pérdida neta de ingresos arancelarios contribuye a este escenario. Trump, por su parte, ha ampliado las exenciones y reducido los aranceles en sectores con alta presión de costos, como los fertilizantes y la maquinaria agrícola, lo que disminuye aún más los ingresos.

Para las empresas, sin embargo, la atención se centra en el destino de los reembolsos. PepsiCo declaró que utilizará el dinero para compensar la inflación de las materias primas, que se ha intensificado con la escalada del conflicto en Oriente Medio.

McCormick, el fabricante de especias, también planea destinar la mayor parte de los reembolsos a cubrir los mayores costos derivados de la guerra con Irán y la volatilidad del mercado energético. Nike, por su parte, espera recuperar casi mil millones de dólares, una ganancia extraordinaria que ya ha contribuido a mejorar sus márgenes de beneficio.

Bank of America señala que los reembolsos se están procesando más rápido de lo previsto y deberían completarse en septiembre. "Esta devolución de fondos podría actuar como un factor desinflacionario temporal, ayudando a las empresas a absorber los costos antes de trasladarlos a los consumidores", afirma Stephen Juneau, economista de BofA.

Juneau señala que las rebajas en el sector minorista son mayores de lo habitual para esta época del año, como en el caso de BJ's Wholesale Club, que reinvirtió los reembolsos para reducir los precios generales en aproximadamente medio punto porcentual. "Sin embargo, el efecto desinflacionario será limitado, ya que muchas empresas podrían optar por amortizar deuda o simplemente ahorrar el dinero", añade.

Investigadores del Banco de la Reserva Federal de Atlanta refuerzan esta opinión. Según ellos, el impacto económico real de los reembolsos es menor que el monto total reportado, ya que depende de la situación financiera de las empresas beneficiarias.

Estiman que solo un tercio de los reembolsos se destinará a empresas con dificultades financieras, es decir, aquellas con mayor probabilidad de utilizar la inyección de capital inesperada para contratar personal, invertir o reducir precios. Se prevé que el resto se destine al pago de deudas, la recompra de acciones o las reservas de efectivo, con un impacto limitado en la actividad económica.

El restablecimiento de los aranceles también genera un estancamiento para las empresas exportadoras, incluidas las brasileñas. Dado que el reembolso se realiza directamente al comprador estadounidense, empresas como Eucatex y sectores agroindustriales deben recurrir a acciones legales o negociaciones comerciales para intentar recuperar las pérdidas acumuladas durante el período en que los aranceles estuvieron vigentes.