Más de 100 días después del inicio de la guerra entre Estados Unidos e Irán , y en medio de las frustradas expectativas diarias de un acuerdo definitivo para poner fin al conflicto, la aparente calma en el mercado petrolero internacional oculta una realidad cada vez más frágil.

La estabilidad de los precios, por debajo de los 100 dólares por barril —lo que sorprendió a los analistas y evitó una crisis energética inmediata, contradiciendo las previsiones de 200 dólares por barril realizadas en marzo, cuando comenzó la guerra— no se debe a la oferta normal, sino a una combinación de medidas de emergencia que ya están empezando a perder fuerza.

Y es precisamente este agotamiento acelerado de las reservas mundiales de petróleo lo que crea el factor oculto detrás de la prisa del presidente Donald Trump por llegar a un acuerdo con Irán.

La narrativa predominante en Estados Unidos atribuye la urgencia de Trump a la presión electoral interna: el combustible caro es perjudicial para cualquier gobierno en un año de elecciones presidenciales. Pero las cifras demuestran que hay algo más profundo en juego.

El mundo está consumiendo sus reservas estratégicas a un ritmo sin precedentes, y la capacidad de seguir compensando la pérdida de 15 millones de barriles diarios —consecuencia directa del cierre del estrecho de Ormuz— está llegando a su límite. El consumo mundial de petróleo ronda los 100 millones de barriles diarios.

“Con el bloqueo en el estrecho de Ormuz y la reducción de las reservas, el mundo se está quedando sin amortiguadores”, afirma Antoine Halff, ex analista jefe de la AIE.

Por ahora, los mercados solo han evitado un aumento drástico en el precio del petróleo porque han encontrado maneras de sortear la crisis en la región del Golfo Pérsico. China, por ejemplo, ha reducido sus importaciones en unos 5 millones de barriles diarios en comparación con el período anterior a la guerra, lo que ha aliviado la demanda mundial.

Otros países, bajo presión, también redujeron el consumo, especialmente en Asia, donde 15 países solicitaron préstamos de emergencia para contener los efectos de la escasez de petróleo y gas natural y adoptaron medidas como fomentar el teletrabajo y reducir la jornada laboral.

Pero el factor decisivo fue el uso masivo de las reservas estratégicas. En marzo, los 32 países de la Agencia Internacional de Energía (AIE) anunciaron la mayor liberación coordinada de reservas de la historia: 400 millones de barriles. Casi la mitad de ese volumen ya se ha entregado, a un ritmo récord de entre 2,5 y 3 millones de barriles diarios.

Este flujo extraordinario actuó como un amortiguador global. Sin embargo, está a punto de disminuir drásticamente. Morgan Stanley estima que las emisiones podrían caer de 2,5 millones de barriles diarios en junio a tan solo 0,7 millones en julio. De ocurrir esto, el mercado sufriría una conmoción inmediata, a menos que se reabra el estrecho de Ormuz.

Japón y Estados Unidos al borde del abismo.

Japón, que antes de la guerra recibía el 90% de su petróleo de Oriente Medio, fue el país que más presionó para la liberación coordinada de petróleo por parte de la AIE. El gobierno japonés anunció que pondría en el mercado el equivalente a 50 días de consumo, es decir, 90 millones de barriles. El ritmo inicial superó el millón de barriles diarios antes de descender a 600 000.

Aun así, Japón mantiene reservas públicas para más de 120 días, por encima del mínimo exigido por la AIE. El país ha logrado sustituir parte de sus importaciones a través del estrecho de Ormuz con petróleo transportado por oleoductos y compras a productores fuera del Golfo, especialmente a Estados Unidos.

Pero es precisamente en Estados Unidos donde la situación se vuelve más crítica. La Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) estadounidense entró en la guerra ya debilitada, tras las importantes retiradas de 2022 y 2023.

Según The New York Times , ahora está a punto de alcanzar su nivel más bajo desde 1983, en medio de una retirada de 172 millones de barriles, una de las mayores de su historia.

Esto dejará la reserva, un conjunto de cuevas de sal en Texas y Luisiana, más vacía de lo que ha estado en casi medio siglo, desde poco después de la crisis del petróleo de la década de 1970, cuando comenzó a llenarse.

El gobierno, preocupado por la rapidez con la que se agotaban las reservas, comenzó a prestar petróleo en lugar de venderlo, exigiendo su devolución con una prima de entre el 17% y el 26% para 2029. Aun así, 45 millones de barriles autorizados para su liberación siguen sin encontrar compradores interesados.

La situación es tan delicada que tres de las cuatro rondas de subastas quedaron parcialmente vacías. Y, aun antes de entregar el volumen total prometido a la AIE, las reservas estadounidenses ya han caído a su nivel más bajo desde la década de 1980.

En el hemisferio norte, las reservas de gasolina y fueloil también se encuentran en niveles peligrosamente bajos para esta época del año. Países altamente dependientes de las importaciones, como Japón y Corea del Sur, ya están experimentando descensos acelerados. En Estados Unidos, regiones como la Costa Este y California son particularmente vulnerables a fuertes aumentos de precios.

Aún no existe una escasez generalizada, pero los analistas coinciden en que el riesgo aumenta cada semana. Y, sin una solución diplomática, el mercado podría enfrentarse a un punto de inflexión impredecible.

“Existen varios cuellos de botella, y es realmente difícil predecir cuál podría surgir primero”, afirma Daniel Sternoff, investigador principal del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.

Para entender el porqué, basta con observar el combustible de aviación. Al comienzo de la guerra, muchos analistas y ejecutivos temían que algunos aeropuertos europeos, que compran grandes cantidades de combustible de aviación en el Golfo Pérsico, no tuvieran suficiente para los despegues. Las refinerías, que transforman el petróleo en combustibles, respondieron a los altos precios aumentando la producción de combustible de aviación y reduciendo la de gasolina.

Si el precio del petróleo no se ha disparado más allá de los máximos iniciales de la guerra, se debe en gran medida a China. La reducción de 5 millones de barriles diarios en las importaciones chinas actuó como una especie de "válvula de escape" global. Al consumir menos, China evitó que la demanda ejerciera aún más presión sobre los precios.

Pero esta estrategia tiene límites. China puede reducir las compras, pero no puede reemplazar indefinidamente el petróleo que ha dejado de circular por el estrecho de Ormuz. Y si decide volver a importar a niveles normales, el mercado global sufrirá una conmoción inmediata.

Trump bajo presión

Existe presión electoral, pero no es el factor determinante. Lo que realmente pone a Trump contra las cuerdas es la simple aritmética de las reservas mundiales.

Si no se reanuda rápidamente el flujo de petróleo a través del estrecho de Ormuz, las reservas estratégicas de los países ricos se agotarán a un ritmo acelerado; Estados Unidos perderá su última línea de defensa energética; el mercado global no podrá absorber nuevas perturbaciones y los precios subirán incluso antes de que se produzca una escasez física.

Esto explica por qué el presidente estadounidense ha repetido más de 30 veces en las últimas semanas que un acuerdo de paz estaba cerca, aunque las autoridades iraníes siempre lo han negado posteriormente.

El viernes 12 de junio, la prensa estadounidense volvió a especular sobre negociaciones avanzadas destinadas a poner fin al conflicto.

Según el sitio web Axios , que cita a un diplomático estadounidense, los términos del acuerdo ya están definidos: el estrecho de Ormuz se reabrirá de inmediato sin peaje, e Irán recibirá el levantamiento de las sanciones una vez que cumpla con las normas. El alto el fuego se extenderá por otros 60 días, durante los cuales ambos países negociarán sobre el programa nuclear iraní.

La reciente caída del precio del petróleo por debajo de los 90 dólares el barril —después de que Trump volviera a afirmar que un acuerdo con Irán era "inminente"— refleja el nivel de expectativas del mercado. Pero también revela el riesgo: si la negociación fracasa, la reacción podría ser violenta.

En otras palabras, el mundo aún no se ha quedado sin petróleo. Pero el tiempo se acaba.