Es irreconocible. La frondosa copa que alguna vez alcanzó casi 50 metros de diámetro ahora se ha reducido a unos pocos troncos podados y ramas dispersas, sostenidas por cables y cuerdas de acero. Para quienes la conocieron en su apogeo, la sensación es de extraña inquietud.
Durante casi tres décadas, fue el principal atractivo del restaurante A Figueira Rubaiyat. Inaugurado en 2001 por la familia Iglesias en el elegante barrio de Jardins, el establecimiento contribuyó a transformarlo en uno de los lugares más singulares de São Paulo. Declarado Patrimonio Ambiental tras más de un siglo de existencia, su futuro es incierto: solo la mitad de su estructura se encuentra en buen estado.
“Inspeccionamos los troncos, las ramas y las hojas casi a diario en busca de todo tipo de plagas, las desinfectamos y seguimos rigurosamente el proceso de fertilización”, explica a NeoFeed el biólogo Ítalo Mazzarella, responsable del cuidado de la higuera. “Incluso contamos con un dispositivo, un sismotrón, que simula microtemblores para ahuyentar a las termitas y otras plagas”, añade el especialista, socio de Gaia Consultoria.
Perteneciente a la especie Ficus benghalensis , conocida como baniano y originaria del sur de la India, este árbol es uno de los más grandes del mundo. En su hábitat natural, puede alcanzar los 30 metros de altura y formar copas con un diámetro de unos 100 metros.
El árbol emite raíces aéreas desde sus ramas. Estas raíces descienden al suelo, se enraízan y comienzan a funcionar como nuevos troncos. Con el tiempo, este proceso se repite varias veces. El resultado es una estructura que comienza como un solo árbol, pero se transforma en una red de higueras interconectadas. Por eso se les llama «bosques de un solo árbol».
Esta forma de crecimiento también explica la longevidad de la especie. Aunque las partes más viejas envejezcan o mueran, otras continúan formándose y asumiendo la función estructural. En lugar de depender de un solo tronco, se mantiene en constante renovación.
En Figueira do Rubaiyat, se está induciendo este proceso. Mazzarella intenta sujetar las raíces aéreas para que alcancen el suelo, de modo que crezcan y nutran los troncos y las ramas, aumentando así su esperanza de vida. Esta es la mayor apuesta para garantizar la longevidad de este imponente árbol.
Corría la década de 1890. Nadie sabe con certeza el año exacto. São Paulo tenía poco más de 60 000 habitantes. La avenida Paulista acababa de ser inaugurada, y el barrio de Jardins estaba dominado por granjas y pequeñas propiedades. En una de esas propiedades se plantó la higuera.
Y pasó gran parte de su historia alejada de los focos. Sin embargo, en la década de 1970, cuando Jardins dejó de ser una zona exclusivamente residencial y se convirtió en el centro del comercio de lujo de la capital, la higuera comenzó a dar sombra al aparcamiento de una tienda de decoración.
En la transformación del São Paulo provincial del siglo XIX en la bulliciosa metrópolis del siglo XXI, el árbol fue asfixiándose gradualmente.
“Perdió espacio, por ejemplo, debido a las tuberías de agua, alcantarillado y drenaje. Uno podría pensar que la ubicación no ha cambiado mucho, pero el árbol está al pie de la avenida Paulista, donde se interrumpió el nivel freático, en otras palabras…”, lamenta el biólogo.
Debido a que forma un extenso sistema radicular subterráneo, no toda su estructura está protegida por el fiordo Iglesias. Se han encontrado raíces de la higuera a 50 metros del restaurante. Más recientemente, parte de ella fue cortada durante las obras de construcción de otro edificio en la zona.
“Estamos haciendo lo que hay que hacer”, afirma Belarmino Iglesias, hijo del fundador de Rubaiyat, en una entrevista con NeoFeed . “Nuestro trabajo consiste en contener la propagación de los daños, eliminar los riesgos y proteger el árbol de posibles amenazas”. El grupo invierte entre R$700.000 y R$1 millón en la conservación de la higuera.
Cuando la familia alquiló la propiedad de Haddock Lobo en 1999, el árbol ocupaba el estacionamiento de una tienda de decoración. "Las raíces del árbol estaban cubiertas por más de una capa de cemento", recuerda el empresario. "Retiramos todo ese pavimento para favorecer la regeneración y fortalecer el árbol, permitiendo que las raíces 'respiraran' durante casi un año".
Fue entonces cuando la familia comprendió que el diseño del nuevo Rubaiyat debía girar en torno a la higuera, y no a pesar de ella. El salón principal se concibió en torno a sus majestuosas ramas, como se denominan a sus raíces aéreas. Y así, la higuera dio nombre a la casa.
Bajo su copa, la élite brasileña ha almorzado y cenado: artistas, intelectuales y empresarios; presidentes y jefes de Estado; reyes y reinas; príncipes y princesas: Fernando Henrique Cardoso; Bill Clinton; Felipe VI de España; Silvia de Suecia; Mariah Carey; Sting. Y así son los ilustres comensales de la higuera.
Incluso la familia de Homer Simpson hizo acto de presencia en una mesa junto al árbol. Sí, los personajes de la serie animada estadounidense. La "visita" tuvo lugar en 2014, durante el Mundial de Brasil. "Fue una grata sorpresa", comenta Belarmino.
Más aún. Su aparición en uno de los programas más populares del planeta demostró que la fama de Figueira ya había trascendido los límites de la gastronomía de São Paulo y había llegado incluso a la cultura pop.
