En el diccionario de personalidades del cine brasileño, el apodo Barretão tenía dos significados distintos: admiración y reservas. Luiz Carlos Barreto, quizás la figura más influyente en la historia de los medios audiovisuales del país, hablaba poco y hacía mucho. Fotógrafo, guionista y productor, también destacó como estratega político en el sector, lo que le granjeó algunos enemigos y algunas controversias.

Pocas personas, sin embargo, han tenido tal capacidad para transformar ideas en movimiento y películas en patrimonio cultural. Tras su fallecimiento el miércoles 22 de julio, a los 98 años, deja un legado que trasciende las películas que ayudó a crear. Fue una de las figuras clave que transformaron la producción cinematográfica brasileña en una industria de alcance internacional. «El cine es algo útil, no algo frívolo», solía decir.

A lo largo de sus 60 años de carrera, Barreto estuvo presente en los momentos más decisivos de la industria audiovisual del país, desde el Cinema Novo hasta el resurgimiento de la década de 1990, siendo testigo de los cambios estéticos, políticos e industriales que dieron forma a la evolución del sector en las últimas décadas.

Junto a su esposa, Lucy Barreto, fundó LC Barreto Produções Cinematográficas. La compañía fue responsable de más de 80 producciones y coproducciones. Sus obras obtuvieron premios en festivales como Cannes y Berlín, además de dos nominaciones al Óscar, con O Quatrilho (1995) y O Que É Isso, Companheiro? (1997).

La carrera de Barreto también incluye obras fundamentales para el cine brasileño, como Terra em Transe (1967), Dona Flor e Seus Dois Maridos (1976), Bye Bye Brasil (1979), Inocência (1983) y Memórias do Cárcere (1984).

Nacido en Sobral, Ceará, Barreto tuvo su primer contacto con el cine siendo niño a principios de la década de 1940. En aquella época, el cineasta estadounidense Orson Welles, famoso por Ciudadano Kane , llegó a Brasil para filmar el documental (nunca terminado) It's All True . Durante uno de sus viajes por el país, fue a Ceará para grabar la historia de cuatro jangadeiros (pescadores tradicionales).

“Nunca lo hubiera imaginado, tenía 12 años. Iba a nadar al mar y, de repente, llegó ese equipo de extranjeros y se instaló allí”, dijo en el programa Conversa com Bial . “Me quedé allí parado, fascinado”.

Sin embargo, su carrera profesional comenzó lejos de los platós de cine. En las décadas de 1940 y 1950, Barreto trabajó como fotógrafo para importantes periódicos y revistas de Río de Janeiro, como O Cruzeiro. En 1958, le asignaron la cobertura del Mundial de Suecia. Durante la ceremonia de premiación, para conseguir la foto, le gritó al capitán del equipo brasileño: "¡Bellini, levanta la copa!".

El defensa alzó el trofeo por encima de su cabeza. Y la fotografía tomada por Barreto contribuyó a popularizar un gesto que desde entonces se ha convertido en una tradición en las celebraciones deportivas de todo el mundo.

La luz que destruye la plantación.

Su incursión en el cine se produjo gracias a su amistad con el productor Herbert Richers. «Herbert y yo nos conocíamos desde hacía mucho tiempo; hicimos muchos reportajes juntos para diferentes medios. Él trabajaba en noticiarios y yo era fotógrafo de la revista O Cruzeiro», declaró Barreto al autor de este texto en la década de 2010. «Para cuando decidí dedicarme al cine y empecé a trabajar con Roberto Farías, él y Herbert ya habían comenzado a rodar juntos».

Así, en 1962, firmó para escribir y coproducir Assault on the Pay Train .

Por esa misma época, durante un viaje a Bahía como fotoperiodista, Barreto conoció a Glauber Rocha. De este encuentro surgió una profunda amistad y una colaboración histórica que revolucionaría la estética del Cinema Novo. El cineasta bahiano le propuso encargarse de la fotografía de Vidas Secas , el clásico de Nelson Pereira dos Santos.

Según el cineasta bahiano, las películas retrataban el noreste como "un jardín". Siguiendo las convenciones de Hollywood, la iluminación debe controlarse, utilizando filtros para suavizar los rostros, equilibrar los contrastes y realzar los elementos estéticos.

Al principio, Barreto dudó. Dijo que solo sabía fotografiar con su Leica. Finalmente, aceptó el reto y creó un personaje que, según recordaría más tarde en entrevistas, desafía al hombre.

Así nació la estética de la "luz cruda", uno de los sellos visuales del Cinema Novo. Posteriormente, Barreto también se encargaría de la fotografía de Terra em Transe (1967) de Glauber Rocha.

Heredero del espíritu crítico del Cinema Novo, Barreto mantuvo una presencia política en el sector cultural, abogando por mecanismos de financiación y la construcción de una industria cinematográfica brasileña.

A partir de la década de 1970, contribuyó a profesionalizar la producción cinematográfica nacional consolidando un modelo de negocio para el cine y se convirtió en uno de los principales artífices de las políticas públicas para el sector, incluida Embrafilme, creada por el régimen militar.

Aunque los orígenes de la empresa estatal fueron controvertidos, Barreto la consideraba una herramienta fundamental para financiar, distribuir y expandir el cine brasileño. Más allá de la simple producción cinematográfica, su ambición era crear las condiciones para el surgimiento de una industria capaz de aunar calidad artística, reconocimiento internacional y éxito de público, una fórmula que había representado un desafío desde el fracaso del experimento de Vera Cruz en la década de 1950.

Barreto fue duramente criticado. Sus oponentes alegaban que sus estrechos vínculos con gobiernos y líderes de la industria beneficiaban principalmente a su propia productora, LC Barreto. Él siempre negó cualquier favoritismo. Por otro lado, nunca ocultó su actividad política y negoció directamente con ministros y presidentes para evitar recortes en los incentivos cinematográficos.

Los admiradores lo veían como liderazgo institucional. Los detractores lo percibían como una influencia excesiva del hombre que, sin duda, se convirtió en el productor más poderoso del cine brasileño.

Cultura, identidad y resistencia

La mayor controversia de su carrera surgió con la producción de la película biográfica Lula, el hijo de Brasil , dirigida en 2020 por su hijo, Fábio Barreto. Algunos críticos y la oposición acusaron a la película de funcionar como propaganda política para el entonces presidente, especialmente porque se estrenó en el último año de su primer mandato.

También surgieron dudas sobre la financiación de la producción, estimada en unos 17 millones de reales. Barreto afirmó que evitó la financiación directa del gobierno precisamente para disipar las sospechas de injerencia política, aunque persistieron las críticas respecto al apoyo de grandes empresas constructoras.

Comercialmente, la película no cumplió con las expectativas, debilitada por la exposición negativa en la prensa y en las redes sociales, en un momento en que comenzaba a gestarse la polarización política en el país.

La última película de ficción producida por Barreto fue João, o Maestro , dirigida por Mauro Lima y estrenada en 2017. La película narra la trayectoria del pianista y director de orquesta João Carlos Martins. De esta manera, Barreto mantuvo la tradición de LC Barreto de adaptar historias brasileñas de gran alcance.

La película reúne las características distintivas del trabajo de Barreto: una producción sofisticada, una temática vinculada a la cultura nacional, atractivo popular y preocupación por la memoria de grandes figuras brasileñas.

En los años siguientes, la productora se centró principalmente en la televisión y el documental. Su último trabajo como productora fue la serie documental Esclavitud - Siglo XXI (2021), emitida por Canal Brasil y dirigida por su hijo, Bruno Barreto.

A pesar de su delicada salud, Barreto se mantuvo lúcido y continuó participando en el debate sobre el futuro del cine brasileño. A partir de 2024, su estado clínico empeoró tras una caída durante un viaje a Ceará.

Debido a su movilidad reducida, prácticamente dejó de asistir a eventos públicos. Aunque alejado de los platós, mantuvo una participación activa en las decisiones de la productora.

Con cada película que produjo, reafirmó que contar historias brasileñas era un acto de cultura, identidad y resistencia. Con esta convicción, Barretão convirtió el cine brasileño en un patrimonio admirado tanto dentro como fuera del país.