En un artículo de Reader's Digest de 1998, el empresario estadounidense Ted Turner declaró, sin modestia alguna, al periodista y escritor Dale Van Atta: «Estoy intentando establecer el récord absoluto de logros de una persona en una sola vida. Y eso me coloca en una compañía muy ilustre: Alejandro Magno; Napoleón; Gandhi; Cristo; Mahoma; Buda; Washington; Roosevelt; Churchill».

Por supuesto, la autocomplacencia contenía una gran dosis de exageración, pero es imposible negar la influencia de Turner. En 1980, al fundar CNN, el primer canal de noticias de 24 horas del mundo, ayudó a redefinir no solo la televisión, sino también la forma en que el mundo consume información.

Tras su fallecimiento el miércoles 6 de mayo, a los 87 años, Turner deja un legado que trasciende con creces su imperio mediático, tal como él lo había previsto. Su influencia se percibe también en el deporte, la filantropía y la sociedad estadounidense de finales del siglo XX.

“Siempre he sido más un aventurero que un hombre de negocios”, declaró en una ocasión a The New York Times , resumiendo una carrera a menudo marcada por apuestas improbables, crisis financieras y giros espectaculares.

Cuando se lanzó CNN, la idea parecía absurda para gran parte de la industria. Las principales cadenas, como ABC, CBS y NBC, dominaban el horario estelar, y la noción de que el público siguiera las noticias de forma continua se consideraba inviable, especialmente con un presupuesto relativamente bajo.

Según el New York Times , en sus dos primeros años la cadena perdió hasta 2 millones de dólares al mes.

Los competidores se burlaron del proyecto, llamando a la red la " Red de Fideos de Pollo ".

La comparación con la sopa de pollo, un plato típico de Atlanta, era una forma de burlarse de un plato considerado casero y económico.

Pero el empresario persistió. «Turner no quiso escuchar», escribió el periodista británico Malcolm Gladwell en la revista The New Yorker en 2010. Esta obstinación acabó por redefinir el periodismo televisivo.

Durante la liberación de los rehenes estadounidenses en Irán en 1981, CNN estuvo presente. Durante el accidente del transbordador espacial Challenger cinco años después, también. Durante la Guerra del Golfo en 1991, lo mismo. Estuvo presente, dando forma a la experiencia global de seguir la historia en directo y en tiempo real. Y así, la sopa de pollo siguió confinada a los menús de Atlanta.

Hasta que CNN comenzó a transmitir, los gobiernos tenían que esperar los informes de inteligencia desde los campos de batalla para obtener información, un proceso complicado y lento. Según el New York Times , el presidente George H.W. Bush habría dicho: "Aprendo más de CNN que de la CIA".

El imperio de Turner comenzó a construirse en 1963, tras la muerte de su padre. Ese mismo año, Robert Edward Turner Jr. se suicidó después de contraer grandes deudas para expandir la empresa de vallas publicitarias y luchar contra la adicción al alcohol y las drogas.

La experiencia afectaría profundamente a su hijo, que por entonces tenía 24 años. Como contaría años después a la revista Time , se sentía profundamente solo: «Dependía de él para juzgar si yo había tenido éxito o no».

mar agitado

Ignorando todos los consejos, Turner se negó a vender el negocio familiar. En cambio, transformó la empresa y se propuso expandirla.

En 1970, compró una emisora en quiebra en Atlanta y la bautizó como WTCG, siglas de Turner Communication Group, aunque él solía decir que significaban "Mira cómo crece este canal" . En una época en la que pocos creían en los nuevos satélites de comunicación, Turner invirtió en la tecnología y transformó el pequeño mercado de la cadena en un sistema que cubriría todo el país.

Para llenar los huecos en la programación de WTCG, adquirió el equipo de béisbol Atlanta Braves y el equipo de baloncesto Atlanta Hawks. Era mucho más económico transmitir los partidos que comprar o producir otros espectáculos. Al final, la adquisición del equipo de béisbol resultó ser un gran negocio. En 1976, pagó 500.000 dólares en efectivo y 8 millones de dólares con un interés anual del 6% durante diez años. Cuarenta años después, los Atlanta Braves valían casi 1.200 millones de dólares.

Mientras tanto, el empresario seguía navegando. Una pasión que adquirió en su infancia en el Savannah Yacht Club de su ciudad natal. En dos ocasiones, en 1970 y 1973, fue elegido regatista del año por la Asociación de Vela de Estados Unidos. En 1977, ganó la Copa América, una ambición que albergaba desde su juventud. Dos años después, participaría en la regata Fastnet, organizada por el Royal Ocean Racing Club, en el mar de Irlanda.

Debido a los fuertes vientos, muchos barcos se hundieron y 15 atletas perdieron la vida. De los aproximadamente 300 inscritos, solo 85 terminaron la regata. Turner quedó en primer lugar. «Como con cualquier experiencia, cuando la superas, te sientes mejor», dijo en aquel momento. «No hablamos de las otras personas que murieron, pero ser capaz de afrontar todo eso y salir victorioso es emocionante. Navegar en mares agitados es la esencia de este deporte».

El magnate también disfrutaba de la adrenalina en tierra firme. Directo y a menudo explosivo, era conocido como "Bocazas del Sur" por su autoelogio, franqueza y declaraciones controvertidas. Se casó tres veces. El último matrimonio, con la actriz y activista Jane Fonda, duró de 1991 a 2001 y terminó por infidelidad.

Turner también fue activista. Participó en campañas para acabar con las armas nucleares y las minas terrestres. Siendo uno de los mayores terratenientes de Estados Unidos, creó reservas naturales en parte de sus dos millones de acres. En 1997, donó mil millones de dólares a la ONU, que se distribuyeron a lo largo de una década para ayudar a refugiados y niños, y para combatir algunas de las enfermedades más prevalentes del mundo.

En 2018, le diagnosticaron demencia con cuerpos de Lewy, un trastorno neurodegenerativo progresivo. Al empresario le sobreviven cinco hijos, catorce nietos y dos bisnietos.

Pocas descripciones de la personalidad de Turner son tan acertadas como la de Malcolm Gladwell en The New Yorker : «Era "el Capitán Valiente", el hombre de nervios que ganó la Copa América, desafió a las grandes cadenas, se casó con una estrella de cine y se convirtió en multimillonario (...) Daba la impresión de firmar contratos sin siquiera mirarlos. Era un bebedor empedernido, un bocazas, un hombre de impulsos y deseos incontrolables, la personificación del emprendedor arriesgado».