Durante anos, o mundo das startups ficou obcecado em alcançar o status de unicórnio. Essas empresas normalmente eram de alto crescimento, alimentadas por milhões, senão bilhões, de fundos de venture capital (VC) e growth equity para perseguir avaliações de mais de US$ 1 bilhão. Mas, como muitas dessas empresas antes promissoras lutam para manter o crescimento sustentável e a lucratividade, elas agora estão sendo apelidadas de unicórnios zumbis.

Com a realidade se impondo globalmente, uma nova tendência entre os fundadores está surgindo: “seed-strapping”. Isso ocorre quando uma startup levanta apenas uma única rodada de financiamento. A tendência de uma rodada se opõe à alternativa de levantar várias rodadas de financiamento por padrão.

O "seed-strapping" combina a improvisação do "bootstrapping" [usar recursos próprios para começar, expandir e escalar um negócio] com um investimento inicial de capital-anjo ou de risco.

Os fundadores que seguem esse caminho priorizam a lucratividade, a eficiência de capital e o controle desde o primeiro dia, evitando a fila interminável de recursos.

À medida que o mercado evolui, acreditamos que a próxima geração de fundadores de startups ascenderá, mas, depois disso, seu caminho para o sucesso será diferente do da maioria dos unicórnios do ciclo anterior.

Fique Por Dentro

As startups "seed-strapping" apostam no longo prazo
A IA representa uma nova oportunidade para essas empresas
Nem todas as startups se beneficiam do modelo "seed-strapping"

O aumento é possibilitado por vários fatores:

É mais fácil e barato desenvolver um produto. É preciso expertise tecnológica mais barata. Alguns milhões em investimentos rendem muito mais para colocar um produto no mercado e gerar receita. Isso diminui o valor da "tecnologia" e aumenta o valor da "execução".

O elemento crítico é o Go-t[To-Market (GTM). O que mais importa hoje é encontrar a adequação do produto ao mercado e escalá-lo  rapidamente. Quais canais funcionarão e terão profundidade suficiente para avançar rapidamente? Isso se torna o prêmio para o sucesso

Resultados [menores], mas [melhores]. Com menos capital próprio, há menos diluição. Diluição da propriedade e também do controle. Isso é ótimo para fundadores, mas também bom para investidores iniciais. Sua participação acionária estará mais próxima da entrada, reduzindo o tamanho necessário para a saída. Se um VC, por exemplo, investe esperando uma diluição de 50% em várias rodadas para atingir uma avaliação de US$ 1 bilhão, alcançar uma saída de US$ 500 milhões sem diluição é equivalente!

Menor risco para todos. Todos nós já ouvimos as estatísticas de que a grande maioria das startups fracassa. Mas, no seed-strapping, chegar ao produto e à receita ajuda a validar um modelo de negócio — ou permite que um fundador o encerre mais cedo. Chegar à receita também reduz o risco para os VCs. O seed-strapping pode mudar a curva de resultados.

Estar perto dos clientes, e não do capital, é o que importa. No mundo da captação de capital semente, fundadores locais, que conhecem o mercado local e têm capacidade de execução local, provavelmente vencerão. Um dos principais motivos é que o capital de risco, antes altamente concentrado em algumas cidades como São Francisco, deixará de ser um problema. Em meio à crise do capital de risco, essa abordagem está ganhando popularidade entre fundadores de startups em estágio inicial.

De muitas maneiras, a técnica de seed-strapping é outra variação da mentalidade camelo. Essas empresas estão construindo negócios que podem perdurar e se adaptar a qualquer condição de mercado.

Os fundadores estão priorizando princípios empresariais fundamentais:

Crescimento orientado ao cliente — Criando produtos que os clientes amam e pelos quais pagarão desde o início.

Alocação eficiente de capital — Tratando cada dólar como se fosse o último, reinvestindo os lucros na expansão.

Disciplina operacional — Manter o controle da queima de caixa e escalar em um ritmo sustentável.

Mas a automação impulsionada pela IA significa que tudo isso pode ser feito de forma muito mais rápida e barata. Os fundadores não precisam mais contratar equipes superdimensionadas ou depender de grandes rodadas de captação de recursos para construir negócios valiosos. Eles podem obter adequação entre produto e mercado e até mesmo receita real com equipes de minimis.

À medida que nos aproximamos dessa próxima mudança de plataforma, estamos animados para refletir sobre alguns fundadores que adotaram essa mentalidade em ciclos de mercado anteriores. Esperamos que as histórias de sucesso desses fundadores ajudem a inspirar a próxima geração.

Dito isso, vamos começar. Os estudos de caso a seguir mostram empresas que adotaram uma abordagem de amarração de sementes, demonstrando que a sustentabilidade a longo prazo geralmente supera o crescimento de alta queima.

Conheça alguns camelos seed-strapping

GoodRx — Dominando a eficiência de capital na área da saúde

Scott Marlette e sua equipe lançaram a GoodRx em 2011 com US$ 1,5 milhão em financiamento inicial, sem nunca precisar levantar mais. Eles atingiram US$ 1 milhão em receita antecipadamente, alavancando SEO e reinvestimento estratégico. Como disse Marlette: "Levantar capital teria mudado nossa trajetória". Em vez de investir em excesso, eles cresceram com lucratividade, provando que a eficiência de capital e a execução robusta superam a captação incessante de recursos. Hoje, a empresa continua a executar e encerrou 2024 com US$ 792 milhões em receita e um EBITDA ajustado de US$ 260 milhões.

Zapier — Escalando de forma inteligente, não rápida

Rejeitada pela YC a princípio, a Zapier finalmente garantiu US$ 1,2 milhão em sua rodada inicial e tratou-a como se fosse o último investimento que arrecadaria. Com uma gestão enxuta e foco em receita sustentável, a empresa alcançou um crescimento mensal de 10%, mantendo a taxa de queima baixa. Como disse Wade Foster, muito dinheiro cria incentivos perversos. Sua abordagem disciplinada permitiu que sobrevivessem e superassem concorrentes com forte financiamento. Embora a empresa ainda seja privada, ela continuou crescendo. Hoje, mais de 2,2 milhões de empresas em todo o mundo já confiam na Zapier e integram sua oferta em mais de 7 mil aplicativos diferentes, tendo registrado mais de 25 milhões de zaps na plataforma.

Muck Rack — Tratando clientes como investidores

Com apenas US$ 200 mil em financiamento, Greg Galant transformou a Muck Rack em uma potência em SaaS de RP, tratando os clientes como investidores. A empresa escalou lucrativamente por meio de crescimento orgânico e disciplina de capital, recusando-se a cair na armadilha do "crescimento a todo custo". "Sempre tivemos um peso na consciência porque as pessoas nos chamavam de uma empresa de estilo de vida", lembrou Galant. Eles provaram que startups com eficiência de capital podem ter grandes resultados. Embora a empresa ainda seja de capital fechado, ela continuou a crescer, e seu monitoramento global de mídia agora abrange mais de 600 mil fontes de notícias.

Backblaze — Inovando sob restrições

A Backblaze, uma empresa de armazenamento em nuvem e backup de dados, trabalhou duro durante anos, levantando apenas US$ 3 milhões e, em seguida, mais US$ 10 milhões pouco antes de seu IPO. A empresa foi forçada a inovar, o que a levou a projetar seus próprios servidores de armazenamento para reduzir custos. Como não podiam se dar ao luxo de perder dinheiro com cada cliente, construíram a empresa por conta própria, como lembra o fundador Gleb Budman. Sua cultura enxuta e voltada para a missão a ajudou a superar concorrentes que gastaram o dinheiro investido em capital de risco. Hoje, a empresa permanece em bolsa e encerrou 2024 com US$ 127,6 milhões em receita (25% a mais, em relação ao ano anterior) e o EBITDA ajustado foi de US$ 13 milhões, em comparação com US$ 3,8 milhões em 2023.

Squarespace — O fundador solo que construiu um gigante

Anthony Casalena lançou o Squarespace com US$ 30 mil e o administrou sozinho por sete anos, aumentando a receita de US$ 500 para US$ 50 mil por mês antes mesmo de levantar capital externo. Com foco em lucratividade, adequação do produto ao mercado e eficiência operacional, ele construiu um negócio com força duradoura. Quando finalmente levantou US$ 38,5 milhões, foi principalmente capital secundário, provando que é possível escalar sem depender de capital de risco. A empresa abriu o capital na NYSE em 2021 e, em 2024, fechou o capital em uma transação totalmente em dinheiro pela Permira, com um valor de US$ 7,2 bilhões.

Explore cinco pontos em comum entre startups "seed-strapping"

Refletindo sobre as histórias acima, cinco temas se destacam:

O sucesso sustentável leva tempo — Nenhuma dessas empresas surgiu da noite para o dia; elas apostaram no longo prazo.

A obsessão pelo cliente impulsiona a lucratividade — Eles ouviram os clientes, criaram produtos que as pessoas amavam e monetizaram de forma eficiente.

O crescimento foi orgânico, não forçado — Em vez de empurrar seu produto para o mercado, eles foram puxados pela demanda.

Cada dólar foi maximizado — Esses fundadores levantaram capital estrategicamente, tratando as rodadas de financiamento como marcos, não como crescimento a todo custo

Ser um camelo é uma mentalidade, não apenas uma estratégia — É sobre execução disciplinada, adaptabilidade e pensamento de longo prazo.

A mudança de plataforma

O seed-strapping não é apenas uma reação às mudanças nas condições macroeconômicas do mercado. Isso reflete uma mudança na plataforma tecnológica que está criando uma oportunidade para os fundadores.

Semelhante a como a Cloud e a Mobile levaram a empresas de tecnologia geracionais, acreditamos que a mudança de plataforma dentro da IA ​​e o surgimento de modelos fundamentais permitirão que a próxima onda de camelos seed-strapping surja ao redor do mundo, com o espaço em branco dentro da camada de aplicação.

Esta nova oportunidade está moldando a próxima geração de grandes empresas. Fundadores que abraçarem a estratégia de seed-strapping, a eficiência de capital e a execução estratégica terão uma vantagem duradoura na próxima década.

Advertências e conclusões

O seed-strapping claramente não será o caminho certo para todas as startups. Um modelo único simplesmente não funciona. Por exemplo, certos setores intensivos em capital, como hardware, biotecnologia, deeptech e infraestrutura de próxima geração, exigem investimento inicial para decolar.

Essas empresas geralmente precisam de mais do que apenas uma pequena rodada de seed. Elas se beneficiam de capital dedicado a esses setores, bem como de financiamento alternativo, como subsídios, financiamento de projetos e dívida estruturada.

O capital de risco também pode ser usado em muitos estágios — mesmo em empresas lucrativas — como aceleradores. Esta é uma escolha do fundador (e muitas vezes uma empresa na qual adoro investir :-) ), mas não é para todos. No entanto, os princípios de eficiência de capital e execução de camelos ainda se aplicam.

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À medida que nos adaptamos a uma nova era de empreendedorismo, uma coisa fica clara: para aqueles a quem esse modelo se aplica, tratar cada arrecadação de fundos como se fosse a última está levando a negócios mais inteligentes e sustentáveis.

A próxima onda de grandes fundadores não medirá o sucesso em dólares arrecadados, mas em lucros obtidos, controle mantido e impacto duradouro criado.

*Alex Lazarow é um investidor de venture capital e autor de "Out-Innovate: How Global Entrepreneurs—from Delhi to Detroit—Are Rewriting the Rules of Silicon Valley".  Ele trabalha na Cathay Innovation, é bolsista Kauffman e leciona empreendedorismo no Middlebury Institute