En una maniobra inusual y precisa, el gobierno de Estados Unidos unió fuerzas con Japón la semana pasada para orquestar una intervención en el mercado de divisas del país asiático con el fin de contener una caída récord delyen , que el viernes amenazaba con alcanzar su nivel más bajo frente al dólar en cuatro décadas.

La maniobra se consolidó en la tarde del lunes 3 de agosto, cuando el yen recuperó su tipo de cambio hasta situarse en torno a los 156 yenes por dólar, tras haber alcanzado un mínimo previo a la intervención cercano a los 164 yenes por dólar el viernes, el peor tipo de cambio desde 1986.

"Los mercados lo están tratando como un problema cambiario, pero es mucho más que eso", escribió Nigel Green, director ejecutivo de la consultora financiera Vere Group, en una nota a sus clientes.

"Cuando dos de las economías más grandes del mundo entran juntas al mercado por primera vez en más de una década, están comunicando a los inversores algo sobre la creciente tensión en el sistema financiero global, y no solo sobre un tipo de cambio", añadió.

La intervención de Estados Unidos en el mercado del yen puede haber sido un intento de permitir a los japoneses suavizar las fluctuaciones de su moneda sin generar mayor presión en el mercado sobre los bonos del Tesoro estadounidense, cuyas reservas el banco central japonés vendería para estabilizar el yen.

La preocupación por los bonos del Tesoro está justificada: los tipos de interés a largo plazo en Estados Unidos han estado subiendo en los últimos meses, y la rentabilidad de los bonos del Tesoro a 30 años alcanzó nuevos máximos desde 2007 en los últimos días, cotizando en torno al 5,23% el lunes 3 de agosto.

La intervención estadounidense en los mercados de divisas de otros países es poco frecuente. La última vez que Estados Unidos contribuyó al fortalecimiento del yen fue en 1998, cuando la economía mundial se vio sacudida por la crisis financiera asiática.

Este año, la administración Trump compró pesos argentinos para ayudar al presidente Javier Milei a acumular reservas de divisas en dólares como parte del reembolso de un préstamo del FMI a Argentina, pero la medida no afectó a los indicadores estadounidenses, ni Japón se encuentra en la misma situación económica que Argentina.

El gobierno japonés posee abundantes reservas de divisas y la economía del país vuelve a crecer tras décadas de estancamiento y caída de precios. Aun así, el yen se ha visto presionado por una combinación de preocupaciones de los inversores, incluidas las relacionadas con la política fiscal, la deuda pública —la más alta entre los países ricos— y el aumento de la inflación.

Al igual que otras monedas asiáticas, el yen también ha enfrentado dificultades debido a la fuga de capitales hacia Estados Unidos en busca de mayores rendimientos gracias al auge de la inteligencia artificial. La guerra con Irán ha incrementado la presión sobre las monedas de Japón y otros importadores de energía.

Desde abril, Japón ya ha gastado unos 120.000 millones de dólares de sus reservas de divisas para apuntalar el yen, sin lograr evitar nuevas devaluaciones; solo en las últimas semanas, se han utilizado unos 50.000 millones de dólares para frenar la caída del yen.

Hay muchas razones

En declaraciones y comunicados oficiales emitidos el lunes 3 de marzo, el gobierno estadounidense transmitió el mensaje de que la operación no era más que un acto de asistencia a una nación aliada.

En declaraciones a los periodistas a bordo del Air Force One, el presidente Donald Trump dijo que Japón había solicitado ayuda y que Estados Unidos estaba encantado de atender la solicitud.

“Necesitaban un poco de ayuda y siempre estamos aquí para Japón”, dijo. “Japón se ha portado muy bien con nosotros, con la excepción, por supuesto, de Pearl Harbor”.

Pero los analistas y la prensa estadounidense no tardaron en revelar los verdaderos intereses de Estados Unidos en evitar una fuerte caída de la moneda japonesa.

Una devaluación récord del yen podría afectar indirectamente los rendimientos de los bonos del Tesoro estadounidense. En la práctica, la variación en los rendimientos de los bonos estadounidenses en el mercado internacional, debido a la venta masiva de bonos japoneses, podría repercutir en la política monetaria de Estados Unidos, provocando un aumento de los tipos de interés, que ya están subiendo debido a las preocupaciones fiscales y la incertidumbre sobre la política de la Reserva Federal.

Otros motivos llevaron a la Casa Blanca a impulsar una acción conjunta entre ambos países. Una caída rápida y desordenada del yen podría afectar a otros activos vinculados al carry trade , una estrategia en la que los inversores globales se endeudan en yenes a bajo coste y compran activos con rendimientos más sólidos en el extranjero, aprovechando el contexto histórico de tipos de interés ultrabajos de Japón.

La devaluación del yen también dificulta que las empresas japonesas financien una inversión prevista de 550.000 millones de dólares en Estados Unidos, según un acuerdo comercial que Trump alcanzó con Japón el año pasado; un pacto para evitar la imposición de aranceles al gobierno de la primera ministra Sanae Takaichi.

A finales de la semana pasada, el Departamento del Tesoro aludió indirectamente a su participación en la intervención en el mercado de divisas, con una publicación en redes sociales del secretario Scott Bessent en la que hacía referencia a "una relación sólida y una estrecha coordinación".

En un evento de prensa en Camp David, con fotógrafos presentes, Bessent tenía delante una libreta con una lista de tareas pendientes que decía: "Comprar yenes japoneses (JPY) por un valor de entre 5 y 10 mil millones de dólares".

El lunes por la mañana, ambos gobiernos confirmaron la iniciativa. «Las medidas coordinadas del viernes sobre el tipo de cambio contrarrestaron las fluctuaciones erráticas del yen», escribió Bessent en X. «No dudaremos en participar en futuras intervenciones conjuntas».

Sin embargo, la prensa estadounidense afirma que ambos gobiernos parecen haber utilizado herramientas complementarias. Según se informa, la Reserva Federal de Nueva York, actuando en nombre del Tesoro, vendió euros para comprar yenes. En la práctica, el Tesoro estadounidense actuó para fortalecer el tipo de cambio yen-euro.

Al parecer, la iniciativa logró su objetivo de fortalecer el yen en los mercados de divisas mundiales sin que el gobierno japonés tuviera que vender bonos del Tesoro estadounidense a gran escala.

Según el sitio web de Axios , el programa de recompra de la Reserva Federal —el Mecanismo de Recompra de Autoridades Monetarias Extranjeras e Internacionales, poco utilizado— se ofreció a las autoridades japonesas como una forma de obtener préstamos en dólares utilizando bonos del Tesoro como garantía, en lugar de vender esos bonos directamente.

La ministra de Hacienda de Japón, Satsuki Katayama, confirmó esta medida al admitir que Japón planea utilizar una línea de crédito creada durante la pandemia para obtener dólares de la Reserva Federal, en lugar de vender sus reservas de bonos del Tesoro para financiar futuras intervenciones.

Por cierto, Bessent conoce bien el yen: el actual Secretario del Tesoro ganó alrededor de mil millones de dólares apostando contra el yen en la década de 1990, cuando trabajaba en Soros Fund Management .

En aquel momento, Bessent comprendió que Japón no podría mantener su política cambiaria ante las debilidades económicas internas, por lo que lideró la estrategia de vender yenes a gran escala. Cuando el gobierno japonés se vio obligado a permitir la depreciación de la moneda, el fondo recompró yenes a precios mucho más bajos, lo que generó un beneficio extraordinario.