Eran poco después de las 5:30 de la tarde del lunes 28 de octubre de 1929. Horas antes, la bolsa había cerrado con una caída vertiginosa del 13%, tras una semana de turbulencias; sin duda, la mayor caída hasta ese momento. Las ya oscuras calles del centro de Nueva York estaban repletas de corredores de bolsa, mensajeros y telefonistas con sombreros fedora, todos susurrando sobre el desplome.
¿Qué había provocado el desplome? ¿Hasta dónde llegaría al día siguiente? ¿Abrirían los mercados? En ese momento, Charles Mitchell, presidente de National City Bank (antes Citibank), subió los escalones del número 55 de Wall Street, decidido a mostrar su habitual confianza. Había sido una tarde desastrosa y sabía que el mercado observaba cada uno de sus movimientos.
Desde los operadores hasta su secretaria, todos observaban sus pasos y su rostro, buscando señales en cada gesto. Vestido con un traje gris y con los hombros erguidos, mantuvo una sonrisa mientras cruzaba el vestíbulo de cúpula de cristal del banco. A sus 52 años, atlético y optimista, apodado " Sunshine Charlie " por la prensa, había pasado la tarde en reuniones de emergencia en el Banco de la Reserva Federal de Nueva York, tratando de contener el pánico.
Era el tipo de momento para el que un autoproclamado "Gran Hombre" como Mitchell creía estar preparado, con la experiencia, la estatura y los nervios de acero necesarios para guiar a Wall Street en tiempos difíciles. Sin embargo, esta vez sería diferente y trágico. Un solo hombre no podía evitar que la tragedia se desatara. Y llegaría al día siguiente.
Así comienza «1929: Dentro del mayor crac bursátil de la historia de Wall Street y cómo destrozó a una nación» , del galardonado periodista Andrew Ross Sorkin. Aún no tiene fecha de estreno en Brasil y encabezó la lista de los libros más vendidos del New York Times a finales del año pasado.
Uno de los libros favoritos de Barack Obama en 2025 fue elegido como uno de los mejores lanzamientos del año por The Washington Post , TIME , The Economist , Air Mail , Bloomberg, Fast Company , Katie Couric Media e History . Todo esto porque narra, con un estilo cinematográfico, una historia que todos parecían conocer. Aunque no del todo.
Ha transcurrido casi un siglo desde el crac de 1929, y sigue siendo el desastre financiero más significativo y, a la vez, el más incomprendido de la historia moderna. Si bien los libros publicados desde entonces ofrecen una visión más técnica de lo ocurrido, pocos conocen a las personas que desempeñaron un papel fundamental en este drama, qué hicieron para precipitar la crisis, por qué no la previeron y qué medidas tomaron para intentar ponerle fin.
Tampoco se dan cuenta de lo más importante: los sorprendentes paralelismos entre aquella época y el clima político y económico actual. Para comprender lo sucedido, primero es necesario entender el contexto más amplio: la década de 1920 fue testigo del nacimiento de la economía de consumo moderna. A medida que millones de personas abandonaban las granjas y los pueblos pequeños para trasladarse a las metrópolis, crearon mercados para nuevas comodidades: automóviles, radios y lavadoras; productos que hicieron la vida más fácil y placentera.
El producto estrella, el que hizo posible todo lo demás, fue el crédito. La fórmula de «compra ahora, paga después» se convirtió en la norma. En 1919, General Motors rompió el tabú de los préstamos personales al vender vehículos a crédito. Sears, Roebuck & Co. comenzó a ofrecer planes de pago a plazos. Los bancos mecanizaron el proceso para los pequeños comerciantes, y Wall Street se adentró en el mercado de acciones consideradas «marginales».
Miles de personas abrieron cuentas pagando entre el 10% y el 20% del valor y pidieron prestado el resto. Con el mercado en auge, las ganancias parecían dinero fácil y ahorrar ya no parecía necesario. Esta situación no hizo más que agravarse y complicarse a lo largo de la década, hasta el 19 de octubre de 1929, el fatídico día.
Basándose en documentos inéditos, diarios privados y archivos federales, Sorkin reconstruye lo sucedido y quiénes fueron los protagonistas clave: banqueros, especuladores, políticos y reguladores, y cómo sus decisiones moldearon los acontecimientos. «Tras escribir *Too Big to Fail* , sobre la crisis de 2008, quise explorar el colapso más infame de la historia con la misma profundidad y emotividad», explica en la introducción.
Su libro, de casi 600 páginas, es el resultado de más de ocho años de reportajes y miles de horas de investigación, basado en cartas, memorandos, actas, testimonios y expedientes judiciales, algunos nunca antes examinados. «Cada escena se reconstruyó a partir de fragmentos que, detalle a detalle, conformaron la imagen final. Al comprender las motivaciones y trayectorias de los protagonistas, se entiende cómo se gestó la calamidad», añade.
En esto reside la fuerza de su obra. El autor la define no solo como una historia sobre quién sufrió las consecuencias, sino también sobre quién contribuyó a desencadenarlas, dónde radican la responsabilidad y las lecciones. Lo que surgió de este trabajo, escribe, puso en tela de juicio sus propias suposiciones. Para ello, da vida a banqueros audaces, políticos ambiciosos e inversores comunes.
Entre ellos se encuentran Mitchell, el ya mencionado defensor de la expansión crediticia que alimentó la burbuja; Jesse Livermore, el especulador que se benefició apostando contra el mercado pero que luego lo perdió todo; Thomas W. Lamont, socio de JP Morgan & Co., que intentó coordinar a los principales bancos para contener el pánico; Herbert Hoover, el presidente de Estados Unidos al comienzo de la crisis, que demostró ser incapaz de evitar el colapso y la posterior depresión; y el senador Carter Glass, crítico de la especulación y defensor de las reformas regulatorias.
Según Sorkin, la descripción que hace el libro del desplome es humana y analítica, revelando la combinación de optimismo, arrogancia y fallos regulatorios que sumieron al país en el caos económico durante más de una década. Su narración sigue el vertiginoso ascenso y caída de los precios de las acciones, así como las decisiones y conversaciones privadas que marcaron el destino de millones de personas en todo el mundo.
Tan relevante como lo ocurrido es el análisis de las consecuencias del desplome . El autor muestra cómo los fracasos de 1929 provocaron profundos cambios en la regulación, el sistema bancario y la supervisión gubernamental. Además, narra las reformas que buscaron contener los excesos y restaurar la confianza pública, así como la transformación social que le siguió.
Paralelamente, el autor ofrece una reflexión de gran relevancia. Los ciclos de especulación, los peligros de la euforia financiera y la tentación de creer que «esta vez es diferente» siguen vigentes, escribe. Sorkin invita al lector a reconocer, sin comparaciones forzadas, las señales de alerta del optimismo excesivo y la vulnerabilidad sistémica que condujeron, por ejemplo, a la crisis de 2008.
NOTA: A mediados de marzo, la editorial Companhia das Letras anunció el lanzamiento del libro en Brasil. La fecha prevista es el 30 de junio.
