Gus murió hace 67 millones de años. Hasta 2021, sus restos permanecieron ocultos en el terreno donde hoy se ubica el condado de Harding, en el estado estadounidense de Dakota del Sur. Sin embargo, el martes 14 de julio, elTyrannosaurus rex ( T. rex ) dejó de ser simplemente un registro científico de la evolución de la vida en la Tierra y se convirtió también en objeto de codicia (y vanidad) para coleccionistas ultrarricos .
Durante diez minutos, en Sotheby's de Nueva York, cinco postores compitieron puja a puja por el esqueleto. Poco después de las cuatro de la tarde, el martillo del subastador dio el golpe final: Gus se había convertido en el fósil de dinosaurio más caro del mundo.
Un comprador anónimo, por teléfono, se hizo con esa monumental colección de huesos por 50,13 millones de dólares estadounidenses, un valor que supera en un 70% las estimaciones de la casa de subastas.
Con 11,6 metros de largo y 3,8 metros de alto, Gus es uno de los T. rex más grandes y mejor conservados jamás encontrados. Los 183 huesos recuperados, junto con 31 dientes y 30 de las 32 costillas abdominales, representan aproximadamente el 61% del esqueleto original.
El descubrimiento de Gus comenzó gracias a la curiosidad del ganadero Gary "Gus" Licking, propietario de la granja donde se encontró el T. rex . Durante algún tiempo, había estado recolectando dientes y pequeños fragmentos de huesos dispersos por la propiedad . Convencido de que había algo más grande enterrado bajo su terreno, en 2021 contrató al paleontólogo Thomas Heitkamp para que investigara la zona.
Licking falleció un año después de que comenzaran las excavaciones, pero su esposa Dana continuó con la labor de recuperación del fósil.
El rancho está ubicado en la Formación Hell Creek. Considerada un laboratorio al aire libre, la región ofrece una imagen bastante precisa del ecosistema terrestre poco antes del impacto del asteroide que reinició la vida en el planeta.
En aquella época, la zona estaba surcada por ríos y dominada por llanuras aluviales, lo que facilitó la fosilización de animales y plantas e hizo de Hell Creek una de las mayores fuentes de fósiles de T. rex del planeta.
Si la geología explica cómo se conservaron los restos del T. rex desde el Cretácico Superior, el mercado ayuda a comprender por qué su esqueleto ha llegado a valer decenas de millones de dólares. El récord alcanzado por Gus consolida a los fósiles de dinosaurios como una nueva categoría de coleccionismo de alta gama.
El movimiento cobró impulso a finales de la década de 1990, cuando la propia Sotheby's intermedió en la venta de Sue, también un ejemplar de T. rex . Su subasta por 8,36 millones de dólares contribuyó a elevar el valor de los fósiles prehistóricos a un nuevo nivel. Hoy en día, el esqueleto tiene un valor de al menos 66 millones de dólares, según los analistas de Sotheby's.
A partir de entonces, las principales casas de subastas comenzaron a crear departamentos especializados en historia natural, y se empezaron a batir nuevos récords, uno tras otro (véase la secuencia de imágenes a continuación para ver los fósiles más valiosos) .
Para muy pocos
Hoy en día, poseer restos de animales prehistóricos es uno de los símbolos de prestigio más exclusivos, especialmente entre los multimillonarios del sector tecnológico, los gestores de fondos de inversión y las celebridades de Hollywood.
En julio de 2024, el inversor Ken Griffin , fundador de Citadel, por ejemplo, adquirió un estegosaurio por 44,6 millones de dólares estadounidenses, también en una subasta de Sotheby's. En aquel momento, el herbívoro del Jurásico estableció el récord mundial para un esqueleto de dinosaurio, un récord que ahora ha sido superado por Gus (vea la secuencia de imágenes a continuación para ver los fósiles más valiosos) .
En 2008, el actor Russell Crowe compró un cráneo de mosasaurio a Leonardo DiCaprio por 35.000 dólares estadounidenses. Utilizado para decorar la sala de juegos de sus hijos, una década después el fósil se vendió por 65.000 dólares estadounidenses.
Nicolas Cage no tuvo tanta suerte. En 2015, se vio obligado a devolver el cráneo de un Tyrannosaurus bataar , el primo asiático del T. rex , que había adquirido ocho años antes por 276.000 dólares en una galería de Beverly Hills. El ejemplar había sido excavado ilegalmente en el desierto de Gobi, en Mongolia.
Una de las mayores debilidades del mercado de fósiles prehistóricos es precisamente esta: ¿quién es el dueño de un dinosaurio?
En Mongolia, China, Argentina e Italia, por ejemplo, los fósiles se consideran patrimonio nacional, independientemente de quién sea el propietario del terreno o quién los haya encontrado. En Brasil, una ley de 1942 estipula que la recolección, la investigación y la extracción de fósiles requieren autorización de las autoridades públicas, y la comercialización de los especímenes está prohibida.
En la práctica, sin embargo, las restricciones no impiden el comercio ilegal. Aunque Brasil cuenta con una de las legislaciones más estrictas del mundo, los ejemplares siguen saliendo del país clandestinamente. En diciembre de 2023, por ejemplo, el gobierno completó la repatriación de 998 fósiles extraídos ilegalmente de la cuenca nororiental de Araripe. Ocultos en un cargamento de cuarzo con destino a Francia, los ejemplares permanecieron incautados durante once años hasta su regreso a Ceará.
En Estados Unidos, los fósiles encontrados en propiedades privadas pertenecen al propietario, quien puede hacer lo que quiera con el material. No es casualidad que el mercado estadounidense sea el más consolidado del mundo, con una cadena que incluye paleontólogos comerciales, laboratorios, tiendas especializadas, casas de subastas y coleccionistas privados.
"Un acto de cobardía"
Pero lo que supone un gran negocio para los nuevos "propietarios de la prehistoria" podría representar un bloqueo de datos para la ciencia.
Un ejemplar como Gus “no es un trofeo ni una obra de arte. Es un archivo científico irremplazable”, escribe la paleontóloga estadounidense Kristi Curry Rogers, profesora de biología y geología en el Macalester College, en el artículo "¿Qué pierde la ciencia cuando el T. rex se convierte en un trofeo?", publicado en la plataforma The Conversation .
El conocimiento científico sobre un fósil nunca termina con su descubrimiento. Las nuevas tecnologías permiten descifrar misterios que antes parecían inaccesibles. Las tomografías, los análisis químicos y los estudios microscópicos ya han posibilitado descubrir cómo oían, se movían, crecían, se alimentaban e incluso detalles sobre su reproducción: cuestiones que los primeros paleontólogos ni siquiera tenían las herramientas para formular.
Sin embargo, en manos privadas, el acceso de los científicos a los huesos no está garantizado. En un estudio publicado en la revista Palaeontologia Electronica , Thomas D. Carr, profesor del Carthage College en Estados Unidos, revela que en 2025 había 61 fósiles de T. rex en colecciones públicas, mientras que otros 71 estaban en manos privadas.
Con precios que alcanzan millones de dólares, las instituciones de investigación y los museos no pueden competir con los propietarios privados.
"Con 50 millones de dólares, podríamos construir un museo espectacular aquí en Brasil, capaz de recibir a un millón de personas al año para visitarlo, estudiarlo y aprender", afirma el paleontólogo Luiz Eduardo Anelli en una conversación con NeoFeed .
"Lo que están haciendo estos coleccionistas es un acto de cobardía contra el patrimonio científico mundial", añade el coordinador del Grupo de Estudio "USP en las Escuelas" del Instituto de Estudios Avanzados de la Universidad de São Paulo — Campus São Carlos.
Sin embargo, el investigador no se opone al comercio de fósiles. Una prohibición total e inflexible, como la adoptada en Brasil, conlleva otro tipo de asfixia científica.
Al prohibir cualquier forma de comercio, donación o intercambio, el país impide, por ejemplo, el intercambio de piezas sobrantes y bien catalogadas por ejemplares poco estudiados en el país.
«Un grupo de científicos podría evaluar cada ejemplar y decidir: estos pueden venderse, estos deben permanecer en colecciones públicas», sugiere Anelli. «De esta manera, enriquecemos los museos de forma legal y transparente».
Hace sesenta y siete millones de años, Gus desapareció de la faz de la Tierra. Ahora, regresa como un bien valorado en 50 millones de dólares. Queda por ver si el T. rex de Harding será recordado como un trofeo de coleccionista o como una fuente permanente de conocimiento sobre el pasado del planeta.
