La nueva edición del informe “Mapping World Prices”, elaborado por Deutsche Bank , revela un panorama global del coste de la vida profundamente transformado.

La combinación de fluctuaciones monetarias, inflación persistente y tensiones geopolíticas ha transformado la jerarquía de precios en 69 de las principales ciudades encuestadas, creando un mapa que guarda poca semejanza con las encuestas de principios de la década pasada.

Desde 2012, año en que se publicó el estudio, el mundo ha experimentado un cambio radical en sus condiciones económicas. En aquel entonces, el yen alcanzó su máximo histórico y el dólar atravesaba un período de debilidad histórica, justo lo contrario de lo que vemos hoy.

La pandemia, la crisis energética, el fortalecimiento del dólar en su ciclo más intenso en una generación y la multiplicación de los conflictos regionales han cambiado radicalmente la percepción de qué centros urbanos son caros y cuáles se han convertido en oportunidades inesperadas.

Un estudio de Deutsche Bank revela que Tokio es un reflejo invertido de la economía global. En 2012, la capital japonesa figuraba entre las ciudades más caras del planeta; hoy, gracias a la devaluación del yen durante ese período, es la metrópolis más barata del mundo.

Mientras queen Nueva York el alquiler de un apartamento de tres habitaciones en zonas exclusivas cuesta 8900 dólares, en Tokio se puede encontrar lo mismo por 2400 dólares, aproximadamente una cuarta parte del precio en Manhattan. Japón también se ha convertido en el lugar más barato del mundo para comprar un iPhone, con precios un 5 % inferiores a los de Estados Unidos.

Para hacerse una idea, basta con observar la caída de los niveles de precios utilizando la paridad del poder adquisitivo en la capital japonesa: descendió de 173 a mediados de la década de 1990 a tan solo 60 en la actualidad; un índice superior a 100 significa que los precios locales son más altos que el índice de referencia mundial.

Esto explica por qué un capuchino cuesta menos en Tokio que en 44 de las 69 ciudades analizadas, incluyendo mercados emergentes. Una comida para dos en la capital japonesa ahora cuesta menos que en Varsovia o Praga. Incluso una cita económica en Tokio cuesta la mitad que en Londres.

El contraste con Estados Unidos es aún más llamativo. Desde 2012, el yen se ha depreciado un 51% frente al dólar, mientras que los precios en Japón solo han subido un 20%.

Mientras tanto, Estados Unidos, que ese año aún se recuperaba de la recesión y tenía un dólar débil, se convirtió en la economía desarrollada más cara del mundo en términos relativos. Nueva York y San Francisco figuran entre las cinco ciudades más caras del planeta, mientras que ninguna ciudad estadounidense aparece entre las diez primeras en calidad de vida, una clasificación dominada por ciudades europeas como Luxemburgo, Copenhague, Fráncfort, Ginebra y Zúrich.

El drama del yen

La pregunta es: ¿cómo llegó Japón a esta situación? Y, más importante aún, ¿hay alguna salida para el yen? La respuesta reside en una política monetaria que, durante más de una década, mantuvo al país en una especie de burbuja de tipos de interés ultrabajos.

Desde 2012, el Banco de Japón ha practicado la represión financiera, manteniendo los tipos de interés artificialmente cerca de cero mientras el resto del mundo normalizaba su política monetaria.

El resultado fue una moneda cada vez más utilizada como instrumento de financiación barato: la famosa operación de carry trade , mediante la cual los inversores extranjeros obtienen préstamos a un coste mínimo en yenes e invierten en monedas con tipos de interés más altos, embolsándose la diferencia. El volumen de este mecanismo varía según las estimaciones: entre 500.000 millones de dólares y más de 1 billón de dólares.

Con una baja inflación y una moneda débil, Japón se ha convertido en una ganga a nivel mundial. Pero el mismo mecanismo que abarató Tokio podría, en algún momento, volverse en su contra. Deutsche Bank y la consultora Gavekal sugieren que la repatriación de capitales —el retorno de las inversiones japonesas mantenidas en el extranjero— podría ser el detonante de una reversión en el valor del yen.

Las instituciones japonesas poseen entre 3,4 billones y 7 billones de dólares en activos extranjeros, según la metodología empleada. Una recuperación coordinada del mercado interno podría generar una entrada de entre 400.000 y 450.000 millones de dólares, equivalente al 10% del PIB de Japón.

En las últimas semanas, las señales políticas han reforzado esta posibilidad. El ministro de Finanzas, Satsuki Katayama, indicó que el fondo de pensiones del gobierno podría aumentar su exposición a activos nacionales.

La propuesta incluye ampliar el uso de bonos del gobierno japonés en planes de inversión populares y exentos de impuestos; un cambio que, de contar con el apoyo del gobierno de la primera ministra Sanae Takaichi , podría presionar a las instituciones financieras para que reequilibren sus carteras a favor del mercado local.

Existe además un factor estructural que podría redefinir el futuro del yen: la inteligencia artificial. Japón se enfrenta a un profundo desafío demográfico: una población que envejece, una fuerza laboral en declive y una productividad estancada.

Para Deutsche Bank, las tecnologías de IA representan una oportunidad económica y política excepcional. El gobierno japonés declara abiertamente su ambición de convertirse en el país más favorable a la IA del mundo, y su avanzada base industrial ofrece una ventaja real para el desarrollo de infraestructura tecnológica.

Si la IA puede compensar parte de la escasez de mano de obra y aumentar la productividad, Japón podría entrar en un ciclo de crecimiento capaz de sostener tipos de interés más altos y, por lo tanto, un yen más fuerte.

Pero el informe del Deutsche Bank deja claro que la historia del yen se encuentra en un punto de inflexión. Tokio, otrora símbolo de precios prohibitivos, es ahora el escaparate mundial de una moneda infravalorada.

Si la repatriación de capitales cobra impulso, si el Banco de Japón ajusta su política y si la IA realmente aumenta la productividad, el carry trade podría empezar a desmoronarse, lenta o abruptamente.

La ciudad más barata entre las grandes podría, en poco tiempo, volver a ser simplemente Tokio: cara, vibrante y compleja. Y el yen, tras una década de declive, podría finalmente recuperar su peso en el mundo.