En medio de la crisis económica , las guerras , la inestabilidad política , las desigualdades , la presión laboral y la hiperconexión , la incidencia de la ansiedad ha aumentado significativamente en todos los grupos de edad y contextos sociales. Pero eso no es lo peor. Lo más aterrador es que podríamos depender de este estado de hipervigilancia.
Esta es la tesis que defiende el psicoterapeuta británico Owen O'Kane en su nuevo libro, Adicto a la ansiedad: Cómo romper el hábito . En él, argumenta que los factores externos influyen sin duda en el desarrollo del trastorno, pero la forma en que afrontamos las incertidumbres de la vida contemporánea también desempeña un papel importante.
Aquí es donde el estudio de O'Kane se vuelve provocador: cada persona es responsable de su propia ansiedad. Y no reconocerla conduce a la pasividad, lo que tiende a agravarla aún más, en un ciclo perpetuo de sufrimiento.
"Esta hipótesis desafía la visión tradicional e invita al lector a reflexionar sobre su propia relación con este estado emocional", escribe uno de los principales expertos en salud mental de la actualidad.
No se trata de culpar a nadie, sino de asumir la responsabilidad. Al reconocerse como parte del mecanismo, es posible identificar y abandonar aquellos que alimentan la ansiedad. El cambio, según el autor, ofrece una posibilidad real de transformación.
Con tres décadas de experiencia y reconocido como terapeuta residente en BBC Radio 5 Live, donde ayuda a los oyentes a comprender y afrontar los problemas cotidianos de salud mental, O'Kane afirma que "aprendemos" a sentir ansiedad y que estos hábitos, si no se controlan, se arraigan con el tiempo.
"Este enfoque amplía la comprensión de la ansiedad, transformándola de un fenómeno puramente reactivo a un proceso que puede perpetuarse mediante patrones internos", señala.
Se basa en su experiencia clínica para ilustrar su punto. No es raro que los pacientes muestren malestar al darse cuenta de que están mejorando: "Este momento pone de manifiesto cómo el trastorno puede funcionar como una especie de mecanismo de seguridad".
Por paradójico que parezca, la ansiedad ofrece beneficios inmediatos, como una sensación ilusoria de control.
Este falso «escudo» afecta la química cerebral. Y, en un estado de hiperatención, el cuerpo aumenta la síntesis de una serie de sustancias relacionadas con el estrés. Sin embargo, el cerebro no fue diseñado para vivir en un estado de alerta constante.
En la fisiopatología de la ansiedad, cuando los niveles de estas hormonas excitatorias disminuyen, el cuerpo comienza a exigir más estrés para sentirse funcional. «Esto ayuda a comprender por qué el trastorno puede volverse adictivo: el cuerpo asocia este estado con protección y vigilancia», explica O'Kane.
En uno de los momentos más interesantes del libro, el psicoterapeuta comparte su historia personal. Pasó su infancia en Belfast durante los peores años del conflicto en Irlanda del Norte. En este contexto de violencia, quedó profundamente marcado por el miedo, lo que convirtió la ansiedad en una constante en su vida.
Pero el control llegó cuando O'Kane se dio cuenta de que podía influir en ella. Si los hábitos emocionales se pueden aprender y reforzar con el tiempo, también se pueden cambiar.
Sin embargo, el especialista no se libró por completo de la ansiedad. De hecho, nadie lo logra jamás. La ansiedad es inherente a la condición humana: una herramienta ancestral de supervivencia que nos mantiene en estado de alerta ante situaciones amenazantes.
El problema surge cuando un evento que debería ser algo puntual se convierte en rutina.
O'Kane, una firme crítica de las "soluciones rápidas" que suele ofrecer la industria del bienestar, argumenta que el camino hacia una vida más libre y equilibrada se basa en el esfuerzo, la consciencia y la transformación gradual.
Su intención, señala, es que el paciente se libere de la "adicción" a la ansiedad, asuma la responsabilidad y reconstruya su relación consigo mismo. Puede resultar doloroso al principio, pero solo entonces dejará de ser un estado "incontrolable".
Conocido por su enfoque accesible y humorístico, que busca traducir conceptos complejos para el lector no especializado, el psicoterapeuta recurre una vez más a la autorrevelación para ilustrar "cómo la ansiedad se instala gradualmente, afectando tanto al cuerpo como a la mente".
Ocurrió en una biblioteca, cuando empezó a estudiar para el libro. En cierto momento, O'Kane se sintió distraído.
Poco después, se vio invadido por una tensión física y dolor en el pecho. Mientras tanto, le asaltaron pensamientos acelerados y autocríticos, y el psicoterapeuta comenzó a dudar de sus capacidades y a anticipar escenarios negativos.
O'Kane sabía lo que estaba pasando, pues ya había recorrido ese camino antes. Mediante técnicas de respiración y atención plena, recuperó gradualmente su equilibrio emocional. Al reflexionar con mayor claridad, comprendió: la ansiedad se desencadenaba por una situación nueva y potencialmente aterradora, lo que lo impulsó a escribir Adicto a la ansiedad .
