El tiempo suele ser implacable con los biógrafos. Cuanto más antigua sea la época en que vivió el sujeto, más complicado resulta lograr la precisión histórica. Sin embargo, esta limitación no resta en absoluto riqueza de contenido ni precisión al libro Wild Thing: A Life of Paul Gauguin .
Sin fecha de estreno aún fijada para Brasil, y aclamada por la crítica internacional como la mejor biografía del pintor francés, la obra de la autora inglesa Sue Prideaux se atreve a proponer una nueva perspectiva sobre el artista, desmitificando gran parte de lo que siempre se ha pensado sobre el postimpresionista.
La investigación se basa en materiales relativamente nuevos, algunos de los cuales no se habían publicado anteriormente. Uno de ellos es el manuscrito Avant et Après ( Antes y Después ), que resurgió en 2020. Escrito unos años antes de la muerte del artista a los 54 años en 1903, el documento revela aspectos de su vida, sus relaciones, sus pensamientos, sus miedos y sus creencias.
Otra fuente es un texto poco conocido de Émile, el hijo mayor de Gauguin, sobre su padre. También existen análisis científicos de cuatro dientes del francés, realizados en el año 2000, que indican que nunca tuvo sífilis.
«La reciente aparición de tanto material nuevo, que coincide con los debates contemporáneos sobre su controvertida veracidad, ha hecho importante reexaminar la vida de Gauguin, no para condenarlo ni para absolverlo, sino simplemente para arrojar nueva luz sobre el hombre y el mito», escribe Prideaux en el prefacio de Wild Thing .
Si la teoría del transgresor que propagó la sífilis por los Mares del Sur no es cierta, ¿qué más sobre él no es también leyenda? Ahora se abre el camino para comprender al artista de forma más directa, sin las distorsiones acumuladas con el tiempo.
Reconocido como un genio innovador, Gauguin fue una de las figuras clave en el establecimiento de las bases del arte moderno. Sin embargo, también fue duramente criticado por su arrogancia, egocentrismo y decisiones personales.
A lo largo de la historia, se ha arraigado la imagen del artista obstinado, capaz de abandonar a su esposa y a sus cinco hijos pequeños para, a los 42 años, partir hacia la Polinesia Francesa en busca de un "paraíso primitivo" que le sirviera de inspiración para su pintura. Allí, se involucraba con chicas de 13 o 14 años, prometiendo regresar con su familia; un compromiso que, por cierto, nunca cumplió.
Cuando Gauguin llegó a Tahití en 1891, la región estaba bajo dominio francés. Algunos críticos contemporáneos sostienen que se benefició de las estructuras coloniales y transformó el supuesto "exotismo" de los paisajes, los mitos y la población local en materia prima estética, un tema central de su obra.
Este debate, sin embargo, no se limita a los franceses. Artistas como Eugène Delacroix y Pablo Picasso también han sido reinterpretados desde perspectivas similares. En el caso de Gauguin, el hecho de que viviera durante años entre los polinesios y mantuviera relaciones con adolescentes nativos hace que la discusión sea particularmente delicada.
Si bien a finales del siglo XIX la mayoría de edad en Francia y sus colonias era de 13 años, estas relaciones se analizan ahora también desde la perspectiva de la desigualdad de poder y madurez. El hecho histórico ayuda a comprender el contexto legal, pero no elimina la cuestión moral.
Sin embargo, una de las tesis centrales de *La criatura salvaje* , respaldada por el manuscrito *Avant et Après* , es que Gauguin sí criticaba el colonialismo. Trabajó incansablemente para exponer los trágicos efectos de la presencia francesa en los archipiélagos. Luchó por los derechos de los pueblos indígenas, denunció las injusticias, combatió la corrupción y defendió a los tahitianos ante los tribunales coloniales.
Su compromiso provenía de su hogar. Su padre, periodista francés, y su madre, escritora peruana, simpatizaban con los ideales republicanos y socialistas. Tanto es así que, en 1848, ante el ascenso de Napoleón III, la familia abandonó Francia y se trasladó a Perú. Gauguin aún era un bebé.
Durante el viaje, su padre falleció repentinamente. Él, su madre y su hermana mayor vivieron en Lima durante unos seis años. En *Wild Thing* , su abuela, Flora Tristan, se presenta como un personaje central.
Pionera del feminismo y el socialismo en el siglo XIX, Flora sufrió un matrimonio abusivo, luchó por la custodia de sus hijos y escribió contra las injusticias sociales. Para su nieto, la escritora y pensadora era una «hermosa socialista-anarquista». Un ejemplo de «valentía moral» que Gauguin llevaría consigo el resto de su vida.
La familia materna del pintor pertenecía a la élite de la sociedad peruana, por lo que la infancia del artista transcurrió en paz. Vivir inmerso en una cultura tan rica y tan diferente de la europea, y a la vez tan desigual, fue fundamental para el desarrollo de Gauguin. El contacto con las tradiciones precolombinas contribuyó a forjar su interés por los temas espirituales y simbólicos.
Prideaux destaca la naturaleza «desapegada y alucinatoria» de los recuerdos de este período, que Gauguin define como «el sueño». La idea de un mundo espiritual subyacente a la realidad material guió su búsqueda artística. «Tengo la sensación de algo infinito, del cual yo soy el principio», escribió en Avant et Après .
Reducir la figura del pintor a los episodios más oscuros de su carrera sería ignorar la importancia de su arte. Su pintura influyó en nombres como Henri Matisse, Edvard Munch y Picasso, así como en movimientos como el fauvismo y el expresionismo.
«Rompió con el canon occidental establecido, ignorando las reglas impuestas durante siglos, cambiando la perspectiva tradicional del Renacimiento por una perspectiva multipunto, distorsionando las escalas y favoreciendo las líneas decorativas sobre la solidez realista, utilizando los núcleos de una manera emocional en lugar de naturalista, y siendo pionero en la incorporación de temas indígenas al arte occidental», explica el autor.
La nueva biografía no pone fin a las controversias que rodean al pintor, ni pretende hacerlo. En lugar de ofrecer respuestas definitivas, expone las contradicciones de un artista fundamental para la modernidad.
No es de extrañar. Tras el éxito de ¡Soy dinamita!, sobre Friedrich Nietzsche, Prideaux regresa para abordar un personaje multifacético, lleno de antagonismos y matices. En La criatura salvaje , el biógrafo devuelve la complejidad a una figura que el tiempo había simplificado.
