El gobierno chino ordenó a Meta que deshiciera la adquisición de Manus, una empresa emergente de inteligencia artificial (IA) con raíces chinas y sede en Singapur, en una transacción valorada en 2.000 millones de dólares estadounidenses. Esta decisión sorprendió al mercado, ya que el acuerdo no se encontraba en sus primeras etapas.

La decisión fue tomada por la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma de China (CNDR), el organismo estatal de planificación del país. En un breve comunicado emitido el lunes 27 de abril, la autoridad declaró que la prohibición de la inversión extranjera en Manus se adoptó "de conformidad con las leyes y reglamentos vigentes" y solicitó a las partes involucradas que retiraran la transacción.

Según Bloomberg , la transacción estaba prácticamente completada: los empleados de Manus ya se habían unido a Meta, los ejecutivos de la startup se habían incorporado al equipo de inteligencia artificial de la gran empresa tecnológica, se habían transferido los recursos y los inversores, como Tencent, ZhenFund y HongShan, ya habían recibido los beneficios de la operación.

Por lo tanto, la orden de Pekín no solo bloquea una adquisición, sino que intenta deshacer un acuerdo que ya estaba avanzado desde el punto de vista financiero, corporativo y operativo. Meta consideró esta medida como un atajo para ganar terreno en uno de los sectores más competitivos de la inteligencia artificial.

Manus desarrolla agentes de IA de propósito general capaces de realizar tareas complejas como investigación de mercado, programación, análisis de datos y creación de presentaciones comerciales.

La compañía lanzó su primer agente en marzo de 2025 y rápidamente se la empezó a considerar en el mercado como una especie de "nuevo DeepSeek ", en referencia a la startup china que se convirtió en un símbolo de la ambición de Pekín en el sector.

El crecimiento se aceleró. En diciembre, ocho meses después del lanzamiento del producto, Manus anunció que había superado los 100 millones de dólares en ingresos recurrentes anualizados y afirmó ser, en ese momento, la startup que más rápido había alcanzado ese hito en el mundo.

En abril de 2025, la empresa recaudó 75 millones de dólares estadounidenses en una ronda de financiación liderada por la firma estadounidense de capital riesgo Benchmark.

Para Meta, la adquisición serviría para acelerar su estrategia de IA en productos de consumo y soluciones empresariales. Cuando anunció el acuerdo a finales del año pasado, la compañía afirmó que tenía la intención de integrar funciones de automatización avanzadas en el asistente Meta AI y en sus productos dirigidos a empresas.

Aún no está claro cómo Meta podrá revertir la transacción, dado que los empleados ya están integrados a la empresa y los recursos ya se han transferido. Según se informa, a los cofundadores Xiao Hong y Ji Yichao también se les ha impedido salir de China.

El lunes, las acciones de Meta cayeron un 0,2% en las primeras operaciones previas a la apertura del mercado estadounidense.

Acuerdos comerciales bloqueados por la geopolítica.

El problema es que la transacción ha comenzado a incomodar a ambas partes de la disputa geopolítica.

En Estados Unidos, los legisladores ya habían estado restringiendo la inversión estadounidense directa en empresas chinas de inteligencia artificial. En China, el gobierno ha intensificado la presión para impedir que los fundadores chinos transfieran tecnología, talento y estructuras empresariales fuera del país.

La adquisición de Manus se convirtió en el caso más visible de esta tensión. Si bien la startup se constituyó en Singapur y trasladó una parte importante de su equipo a la ciudad-estado, sus orígenes chinos fueron suficientes para atraer la intervención de Pekín.

Los medios de comunicación internacionales describen el caso como una advertencia sobre el llamado "lavado de imagen de Singapur", una estrategia mediante la cual las empresas emergentes chinas trasladan sus sedes, estructura corporativa o equipos clave a Singapur para reducir el escrutinio regulatorio de Pekín y Washington y facilitar el acceso al capital extranjero, a los compradores internacionales y a los mercados globales.

La investigación china ya estaba en marcha desde enero. En aquel momento, el Ministerio de Comercio chino declaró que evaluaría si la adquisición cumplía con las normas relativas a los controles de importación y exportación de tecnología e inversión extranjera. Según Associated Press, la revisión también abarcó cuestiones como la seguridad nacional, la transferencia de datos y la inversión extranjera.

Meta ha sostenido que la adquisición cumplió con las leyes aplicables. En marzo, un portavoz de la compañía declaró a CNBC que la transacción se ajustaba a la ley y que la empresa esperaba una "resolución apropiada" de la investigación.

La decisión de China también se produce en un momento delicado para la relación entre Pekín y Washington. El bloqueo se anunció semanas antes de la reunión de alto nivel prevista entre Donald Trump y Xi Jinping en mayo.

Según los analistas, esta medida demuestra que China está intentando proteger la tecnología y el talento locales en inteligencia artificial, al tiempo que busca ampliar su poder de negociación en su disputa con Estados Unidos.

El caso Manus también parece estar teniendo repercusiones más amplias en el ecosistema tecnológico chino. Las autoridades chinas han comenzado a instruir a importantes empresas de IA, como Moonshot AI y Stepfun, para que rechacen el capital procedente de Estados Unidos en nuevas rondas de financiación, a menos que cuenten con una aprobación explícita. Según se informa, también se han impuesto restricciones similares a ByteDance, propietaria de TikTok .

Esta medida podría reducir aún más el acceso de las empresas emergentes chinas al capital de riesgo internacional, especialmente al procedente de fondos, fundaciones, fondos de dotación y fondos de pensiones estadounidenses, que han desempeñado un papel importante en la financiación del sector tecnológico chino durante las últimas dos décadas.

La preocupación de Pekín radica en evitar la fuga de tecnología local en sectores considerados estratégicos para la seguridad nacional. En el caso de Manus, académicos y críticos chinos se quejaron de la pérdida de un activo valioso a manos de un rival estadounidense y temieron que la transacción animara a otras empresas emergentes a seguir el mismo camino.

El bloqueo supone una señal de alarma para otras empresas chinas de IA que han intentado consolidar su presencia internacional sin romper por completo con sus orígenes. En el caso de Manus, el mensaje de Pekín es que cambiar la sede formal podría no ser suficiente cuando están en juego tecnología, datos y talento considerados estratégicos.

En el sector de la inteligencia artificial, este mensaje llega a un terreno especialmente delicado. Los agentes de IA se consideran la próxima frontera tras los chatbots: sistemas capaces de realizar tareas de principio a fin, operar software, analizar información y tomar decisiones en múltiples etapas.

Fue precisamente esta capacidad la que hizo que Manus resultara atractivo para Meta y demasiado estratégico como para que Pekín lo dejara escapar sin resistencia.