La reciente decisión de la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos ( FCC ) de autorizar a la empresa emergente Reflect Orbital a probar un satélite que utilizaría un espejo para reflejar la luz solar de vuelta a la Tierra después del anochecer ha abierto un polémico debate en el que participan científicos de Estados Unidos y Europa.

La startup con sede en California planea lanzar su satélite de prueba, llamado Eärendil-1, a finales de este año. Su modelo de negocio sería una especie de "iFood para el Sol": el objetivo es ofrecer energía solar bajo demanda durante la noche en la Tierra para alimentar granjas solares, iluminar equipos de rescate e incluso las calles de las ciudades.

Una vez en el espacio, a una altitud de 640 kilómetros, el satélite desplegaría un espejo cuadrado de casi 18 metros de diámetro que reflejaría la luz solar para iluminar un área circular de unos cinco kilómetros de diámetro en la superficie terrestre.

Si la prueba resulta exitosa, Reflect Orbital espera lanzar 1000 satélites de mayor tamaño para finales de 2028 y otros 5000 para 2030. Los espejos más grandes previstos tendrán casi 55 metros de ancho y reflejarán tanta luz como 100 lunas llenas.

Durante una de las presentaciones de la startup a los inversores, Ben Nowack, cofundador y director ejecutivo de Reflect Orbital, afirmó que la empresa cobraría aproximadamente 5.000 dólares estadounidenses por hora por la luz de un solo espejo si el cliente firmaba un contrato anual de al menos 1.000 horas.

La iluminación para eventos específicos y de emergencia, que puede requerir múltiples satélites y una mayor coordinación, sería más costosa. En el caso de las centrales solares, prevé que los ingresos generados por la electricidad producida durante las horas adicionales de luz solar se compartan.

Nowack cree que los satélites de Reflect Orbital pueden acelerar los proyectos de construcción, permitiendo que los equipos trabajen de forma más segura durante la noche. Además, sostiene que los agricultores podrían producir más alimentos por hectárea.

La posibilidad de que la startup generara energía solar después del atardecer —y resolviera el problema de la intermitencia en el sector de las energías renovables, que de hecho se ha abordado recientemente con la introducción a gran escala de sistemas de almacenamiento de baterías (BESS)— atrajo a Sequoia Capital , una de las firmas de capital riesgo más influyentes y tradicionales del mundo.

Sequoia invirtió 6,5 millones de dólares estadounidenses en Reflect Orbital durante la ronda de financiación inicial anunciada en septiembre de 2024. Esta inversión marcó el primer paso de Sequoia en el sector espacial desde su apoyo a SpaceX , y también contó con la participación de Starship Ventures y destacados emprendedores del ecosistema de tecnología e innovación, como Baiju Bhatt, Keller Rinaudo Cliffton y Keenan Wyrobek.

Posteriormente, en mayo de 2025, Reflect Orbital recaudó 20 millones de dólares estadounidenses en una ronda de financiación Serie A, liderada por Lux Capital , con la participación adicional de Sequoia Capital y Starship Ventures.

ritmo circadiano

La aprobación de la FCC se produjo a pesar de una oleada de oposición por parte de astrónomos, expertos en vida silvestre y científicos de otros campos.

El argumento central es que la luz de los espejos podría distraer a los pilotos de avión, perjudicar las observaciones astronómicas e interferir con los ritmos circadianos: los ciclos de luz y oscuridad que ayudan a las personas, los animales y las plantas a saber cuándo despertarse y dormir, florecer o migrar.

En una carta enviada a la FCC el mes pasado, la Sociedad Astronómica Estadounidense afirmó que la iniciativa "no puede considerarse que sirva al interés público" y que, de hecho, supondría un despilfarro del dinero de los contribuyentes, perjudicaría el trabajo de las instalaciones astronómicas financiadas con fondos federales y plantearía riesgos incalculables para las personas y la vida silvestre.

“Es evidente que las actividades propuestas por Reflect Orbital tendrán un impacto en el medio ambiente de la Tierra, incluyendo la salud humana, la agricultura y la vida silvestre, además de la astronomía”, escribió Roohi Dalal, directora de políticas públicas de la sociedad.

El Observatorio Europeo Austral (ESO) fue otra institución científica que se opuso al proyecto. Un estudio realizado por el ESO y publicado el mes pasado en la revista Astronomy & Astrophysics evaluó hasta qué punto las constelaciones de satélites grandes y muy brillantes podrían afectar algún día las observaciones astronómicas al aumentar el brillo del cielo nocturno.

La conclusión es que, incluso cuando no apuntan directamente al observador con sus espejos, la luz dispersada por los satélites Reflect Orbital haría que aparecieran en el cielo como miles de Venus, visibles a simple vista.

"Ya sea en Auvernia, Francia, en el Sáhara o en el desierto de Atacama, en Chile, el cielo dejaría de estar despejado y se parecería a lo que se observa en las afueras de una ciudad", afirmó el astrónomo Olivier Hainaut, autor del estudio del ESO.

En el artículo , Hainaut advierte sobre el creciente número de satélites en órbita terrestre: alrededor de 14.000, incluidos 6.000 satélites Starlink de SpaceX.

La empresa del multimillonario Elon Musk, SpaceX, ofrece internet de banda ancha mediante satélites en órbita terrestre baja (LEO), centrándose en la alta velocidad, la baja latencia y la cobertura global, incluyendo zonas a las que no llegan los operadores tradicionales. Starlink es actualmente el sistema de satélites más grande del mundo, y Musk planea poner en órbita otro millón de satélites destinados a centros de datos espaciales.

El estudio del ESO, realizado en colaboración con la Real Sociedad Astronómica del Reino Unido y la Unión Astronómica Internacional, también sirvió de base para un informe presentado a la FCC.

Sin embargo, la agencia federal estadounidense no se dejó convencer por las advertencias de los científicos. "El satélite de demostración Reflect Orbital es un ejemplo de una tecnología potencialmente revolucionaria", declaró la comisión en su decisión de otorgar la licencia.

Esta aprobación se produce tras otras decisiones controvertidas de Brendan Carr, presidente de la FCC, la agencia que emite las licencias necesarias para el lanzamiento de satélites. Carr ha sido un firme defensor de la industria espacial, apoyando los planes de SpaceX y Amazon para lanzar miles de satélites para la conectividad a internet vía satélite.

Carr también ha tomado recientemente medidas para flexibilizar las regulaciones para las empresas de telecomunicaciones y medios de comunicación, describiendo a la FCC como "demasiado grande y autoritaria en sus normas".

La decisión de la FCC refleja la postura de Carr: la posición general del gobierno federal de EE. UU. es que las actividades en el espacio no están sujetas a las regulaciones y evaluaciones ambientales, que solo se aplican a la Tierra.

"Incluso si la comisión tuviera la autoridad para revisar y condicionar estas operaciones (lo cual no tiene), es improbable que se produzcan tales daños", declaró la FCC en el anuncio que autorizaba la prueba del satélite Reflect Orbital.