Brasil se enfrenta a una paradoja singular: es una potencia agrícola que depende de países extranjeros para garantizar su propia producción. En el caso de los fertilizantes nitrogenados, esta vulnerabilidad es evidente: aproximadamente el 80 % de la urea consumida en el país proviene del extranjero, principalmente de Rusia, China y Oriente Medio.

La guerra en Ucrania, las fluctuaciones de precios y la volatilidad logística han dejado claro que esta dependencia tiene un alto costo. En este contexto, Petrobras decidió reanudar la construcción de la Unidad de Fertilizantes Nitrogenados III (UFN-III) en Três Lagoas (MS).

Para el sector agropecuario , la reanudación del UFN-III sería, en principio, una buena noticia. Actualmente, Brasil depende casi por completo de la importación de urea, la principal fuente de nitrógeno utilizada en la agricultura. Este fertilizante se aplica a cultivos como el maíz, la caña de azúcar, el trigo, el arroz y el café, favoreciendo el crecimiento de las plantas y la formación de los granos.

Para el gobierno, a su vez, la promesa de suministrar el 15% de la demanda nacional de urea representa otra iniciativa más para reforzar el discurso de soberanía y seguridad alimentaria de la actual administración en un año electoral.

Con inversiones que superan los R$ 5 mil millones, el apoyo del nuevo PAC (Programa de Aceleración del Crecimiento) y una capacidad nominal proyectada de 3.600 toneladas diarias de urea y 2.200 toneladas diarias de amoníaco, el proyecto, que comenzó en 2011, vio interrumpida su construcción en 2014. La empresa espera entregar la planta entre finales de 2028 y principios de 2029.

Magda Chambriard, presidenta de Petrobras, explicó que la estrategia de Petrobras consiste en duplicar su capacidad de producción de fertilizantes en Brasil a través de sus propias unidades, en una medida alineada con los objetivos del Plan Nacional de Fertilizantes.

"Estamos considerando la posibilidad de duplicar el tamaño de todas nuestras fábricas, ya sean Ansa, Fafens o UFN-III, en el Medio Oeste", declaró el ejecutivo durante el acto de relanzamiento de la unidad el jueves 25 de junio.

La reanudación del proyecto también abre un debate que va más allá de la economía: el futuro de los fertilizantes. UFN-III se concibió hace 15 años, basándose en gas natural y en los procesos tradicionales de producción de amoníaco y urea; tecnologías que el mundo está empezando a sustituir por alternativas bajas en carbono, como el amoníaco verde producido a partir de hidrógeno renovable.

Los expertos consultados por NeoFeed abordaron el debate sobre si merecería la pena reanudar la construcción de la planta con vistas a la transición al amoníaco verde , lo que determinaría si la planta de Três Lagoas será moderna u obsoleta en unos años.

La conclusión es que la reanudación de la producción de urea por parte de Petrobras es una noticia superficialmente positiva, pero enmascara importantes desafíos estructurales que van más allá de la opción del amoníaco verde.

La viabilidad y el impacto real en el sector agroindustrial, por ejemplo, dependen totalmente de la competitividad del precio del producto, que a su vez está ligado al coste del gas natural en Brasil, actualmente mucho más elevado que el de sus competidores internacionales.

Sin una solución para reducir el precio del gas natural o la creación de subsidios, la central eléctrica solo será competitiva en escenarios de precios internacionales extremadamente altos, sin resolver estructuralmente la dependencia de Brasil de los fertilizantes importados. En otras palabras, el productor rural, presionado por los costos y el crédito restringido, seguirá priorizando el precio sobre las alternativas sostenibles o la producción nacional, que resulta más costosa.

Acelerar esta transición también presenta dificultades insuperables. La opción renovable, basada en hidrógeno verde , no depende del gas natural, sino del agua y la electricidad. Sin embargo, el costo de su adopción es aún mayor, ya que la transición se encuentra todavía en sus primeras etapas, y su adopción a gran escala podría demorarse a partir de 2030-2040.

El dilema agrícola

Marcelo Soto, jefe de operaciones e inteligencia de suministro en SCA , una empresa especializada en agronegocios, centrada en la comercialización de biocombustibles (etanol y biodiésel), inteligencia de mercado y compras grupales, va directo al grano.

“El gas natural representa entre el 60% y el 80% del costo de producción de urea”, afirma Soto. Explica que, para competir con los principales productores mundiales como Rusia, Irán y Qatar, el costo del gas en Brasil debería rondar los 3 dólares estadounidenses por millón de BTU.

“Actualmente, el costo en el mercado interno puede alcanzar los US$15, lo que hace inviable la producción brasileña sin subsidios o una drástica reducción del precio del gas”, agrega. Según él, la proximidad de la nueva planta, ubicada en el Medio Oeste, al gasoducto boliviano (Gasbol) genera expectativas de costos competitivos, pero esto aún es incierto.

En este sentido, la adopción de tecnologías sostenibles, que generalmente son más costosas, solo se considerará si no afecta negativamente la viabilidad financiera del cultivo.

Otro factor agrava el dilema entre las versiones tradicionales y sostenibles y, de paso, la viabilidad de comprar la producción de Petrobras. El mercado no depende únicamente de la urea: el agricultor elige entre diferentes fuentes de nitrógeno, buscando el precio más bajo. Esto se debe a que existen otras fuentes de nitrógeno, como el sulfato de amonio (principalmente de China) y el nitrato de amonio (de Rusia). El agricultor cambia la fuente de nutrientes según cuál sea la más barata en el mercado.

“Para que la urea de Petrobras se venda, necesita tener un precio competitivo no solo frente a la urea importada, sino también frente a estas otras fuentes alternativas de nitrógeno”, afirma Soto. Según él, la producción de Petrobras ha sido históricamente inestable y opera bajo un modelo de suministro puntual, es decir, un suministro esporádico cuando la planta está en funcionamiento y el precio es favorable.

“Esta falta de continuidad impide que los distribuidores y productores puedan depender del suministro nacional para asegurar contratos anuales, lo que les obliga a depender del mercado de importación para garantizar el suministro”, afirma Soto, socavando parte del argumento del gobierno de que activar la producción nacional sería suficiente para reducir la demanda.

Al ser contactada para obtener comentarios, Petrobras no respondió a una solicitud de declaración sobre cuánto estima la empresa que podría reducir el costo de los insumos para los agricultores brasileños y si está considerando adaptar la planta de Três Lagoas a tecnologías limpias.

Luiz Viga, presidente del Consejo de Administración de la Asociación Brasileña de la Industria del Hidrógeno Verde ( ABIHV ), contextualiza la decisión del gobierno de reanudar la producción en la planta de Petrobras en Três Lagoas dentro del escenario geopolítico mundial, destacando las interrupciones en la cadena de suministro de fertilizantes, con la guerra en Ucrania y, más recientemente, en Irán.

“El fertilizante más caro es el que no se tiene”, afirma. El ejecutivo argumenta que, si bien el costo inicial es mayor, el hidrógeno verde es una solución competitiva a largo plazo para los fertilizantes en Brasil, ya que depende del agua y la electricidad, recursos que abundan en el país.

“El principal riesgo para el éxito de esta transición en Brasil no es la tecnología, sino la amenaza al costo competitivo de la electricidad”, afirma. “El aumento de los costos de la electricidad, como los cargos de las CDE y las subastas con bajos descuentos, amenaza la viabilidad no solo de la industria del hidrógeno, sino de toda la electrificación de la economía”.

Según él, el costo del hidrógeno verde ha disminuido significativamente. Viga menciona que el amoníaco verde, que antes costaba entre 2000 y 3000 dólares por tonelada, ya cuenta con proyectos en India y China que se sitúan en torno a los 700 dólares.

Con la adopción del hidrógeno verde como estrategia nacional por parte de China, se espera que la disminución de los costos se acelere a nivel mundial, como ya sucedió con los paneles solares y las baterías. "Brasil necesita desarrollar sus propios centros, como el del Complejo Pecém (Ceará), para aprovechar esta tendencia", afirma.

Viga cita el programa Profert, un programa federal que otorga incentivos fiscales y créditos para expandir la producción nacional de fertilizantes, como un paso adelante. "El objetivo es reducir la dependencia externa y fortalecer toda la cadena de suministro de insumos agrícolas brasileños".

Afirma ser optimista respecto a las decisiones de inversión en proyectos de fertilizantes ecológicos hasta 2028, con las primeras plantas operativas para 2030. "Espero que, entre 2030 y 2040, los fertilizantes ecológicos ya tengan una presencia significativa en el mercado nacional, aunque no llegue a ser dominante", añade Viga.