Nueva York - Si el invierno de las startups estuvo marcado por la escasez de capital, el momento actual es el comienzo de un nuevo ciclo de inversión, caracterizado por empresas que han madurado, aprendido a gestionar el flujo de caja, buscar la rentabilidad y mantener el crecimiento incluso con recursos limitados.

“Hoy en día contamos con muchas empresas maduras, en una fase avanzada de gobernanza, estructura de capital y modelo de negocio”, afirma Thiago Maceira, jefe de tecnología de Itaú BBA, a NeoFeed .

Se trata de un ecosistema más sólido, con emprendedores de diversos orígenes. El interés de los inversores extranjeros se mantiene constante, sin un crecimiento explosivo.

Según Maceira, Brasil se considera un gran mercado, con una digitalización en curso y una población que adopta las nuevas tecnologías de forma natural desde el principio , una característica impulsada por ineficiencias estructurales que obligan a la innovación, como en el caso de Pix.

El ejecutivo de Itaú BBA señala tres sectores verticales con un gran potencial en los próximos 12 a 24 meses: la automatización del servicio al cliente, la automatización de procesos como la incorporación de clientes y el crédito, y el uso de datos para generar información valiosa.

Por otro lado, sectores como el comercio electrónico y los marketplaces ya están consolidados y dominados por grandes empresas como Mercado Livre, Magalu y Amazon, lo que reduce el espacio para nuevas iniciativas de nicho.

En esta entrevista, Maceira afirma que el "invierno" ya pasó y que, aunque los altos tipos de interés siguen dificultando la asignación de riesgos, hay capital disponible para buenas operaciones; prueba de ello son las cuatro rondas de captación de fondos llevadas a cabo por el propio banco este año.

A continuación, los principales extractos de la entrevista:

¿Cómo valoraría la situación actual en Brasil para estos inversores?
El ecosistema experimentó una fase inicial de crecimiento, entre 2019 y 2023, en la que la digitalización atrajo inversiones. La pandemia generó una necesidad intrínseca de desregulación, lo que le dio un impulso. Posteriormente, se produjo lo que se conoce como el "invierno tecnológico" en el extranjero: una escasez de capital que obligó a los emprendedores brasileños a gestionar mejor sus empresas y buscar la rentabilidad.

¿Cuál fue el resultado?
El ecosistema brasileño lo hizo muy bien. La gran mayoría de las empresas continuaron creciendo, obteniendo beneficios y generando efectivo. Casi completamos un ciclo. Hoy en día, los emprendedores tienen empresas mucho más maduras en cuanto a gestión y conocimiento de su propio negocio.

¿Por qué los inversores extranjeros han vuelto a interesarse por Brasil?
Los inversores extranjeros buscan un país con un PIB enorme que aún se encuentra a mitad de camino en su proceso de digitalización; Brasil probablemente esté a medio camino de lo que vemos en China y Estados Unidos. Y los brasileños son, por definición, pioneros en la adopción de tecnología, tanto en el ámbito B2B como en el B2C. Esta combinación es poderosa: un gran mercado, una gran población, una gran economía, un nivel moderado de digitalización que se acelerará y una población acostumbrada a probar cosas nuevas. Esto es especialmente cierto porque Brasil tiene cadenas de valor muy ineficientes: los brasileños no innovan por gusto, sino porque necesitan una mejor solución. Escuché a un inversor estadounidense decir: "Es mucho más difícil innovar en Estados Unidos porque las cosas funcionan bien". Pix es un ejemplo. Se creó porque todo lo demás no funcionaba.

¿Está aumentando este interés de forma exponencial ahora?
No creo que sea una explosión, sino un proceso continuo. Toda la inversión en inteligencia artificial en Estados Unidos desvía un poco la atención de los mercados emergentes, pero es positivo ver que el interés se mantiene. Ya tenemos varios fondos con sede aquí o en la Costa Oeste que monitorean frecuentemente Brasil, siempre conociendo a los emprendedores.

¿Qué segmentos son los que generan mayor interés en este momento?
En los últimos dos o tres años, se ha producido un cambio significativo. En la primera fase, hubo mucha inversión en B2C, es decir, en el consumidor final. Hoy en día, existe un interés mucho mayor en B2B, desde grandes empresas hasta pequeñas y medianas empresas . El interés por las empresas centradas en el consumidor final ha disminuido porque requieren una escala e inversión considerables, y ya existen actores exitosos en el mercado. En B2B, todavía hay mucho margen de crecimiento.

¿Qué es lo que más te ha llamado la atención?
Un segundo tema es todo el ámbito del análisis de datos y las aplicaciones de datos: los inversores están muy interesados. Brasil sigue atrayendo mucho interés en el mundo fintech; hemos desarrollado un ecosistema sumamente complejo y sofisticado, con muchas empresas de calidad. De hecho, Brasil sigue siendo la única región del mundo donde la inversión en fintech es proporcionalmente mayor.

¿Y no hay interés en las nuevas tecnologías?
Sí, existe un renovado interés en lo que llamamos nuevas tecnologías. Empresas en Latinoamérica, y en Brasil en particular, están creando aplicaciones y soluciones de IA, lo que ha atraído a muchos inversores. Si bien es difícil para Brasil contar con muchas empresas modelo , ya que la inversión necesaria es enorme, existe una gran oportunidad para la aplicación de la IA. He visitado muchas empresas y me sorprende el grado de creatividad y el avance en la aplicación de la IA en la vida cotidiana.

¿Hay algún ejemplo de empresas?
Daré ejemplos de áreas para no ofender a nadie. La primera es el servicio al cliente y la automatización de la gestión de relaciones con el cliente. Se avecinan muchas novedades interesantes, como bots e inteligencia artificial. La segunda es la automatización de procesos: incorporación de clientes, verificación de identidad del cliente, documentación, crédito; también estamos viendo muchas novedades interesantes. Por último, se hace un uso intensivo de los datos para transformarlos en información valiosa. Y aquí se desatará una gran competencia.

¿En qué sentido?
La mayoría de las empresas ya han estructurado y organizado sus datos en los últimos cinco años, pero ahora, si no lo han hecho, deben hacerlo. Estas tres áreas ya están experimentando un rápido progreso, con empresas centradas en sectores verticales específicos que están creando soluciones. Creo que veremos buenas noticias en los próximos 12 a 24 meses.

¿Esta es tu tesis para este período, o hay otras?
Aquí en el banco, tenemos una cobertura bastante amplia. Hace casi diez años, decidimos posicionarnos de manera destacada en el sector tecnológico, creando un grupo dedicado. Hoy, brindamos servicios especializados a más de 1500 startups dentro del banco. Tenemos clientes en fintech, agritech, healthtech, ERP, software, B2C, marketplaces; de todo. Podemos tener una visión integral del sector en su conjunto. No tenemos preferencias ni un enfoque específico. La mayoría de las discusiones actuales se centran en el software vertical: hay mucha actividad, algunos intentan posicionarse debido al riesgo de la IA, otros debido a la oportunidad. Pero la actividad de software en Brasil debe continuar, al igual que la fintech.

¿Qué ha quedado atrás y ya no llama la atención?
Un sector que ya ha experimentado una consolidación significativa es el comercio electrónico. Entre 2015 y 2023, el comercio electrónico experimentó un crecimiento explosivo. Hoy en día, se ha convertido en un negocio a gran escala; vemos muchas menos empresas pequeñas especializadas. Tenemos a Mercado Livre, Magalu, Amazon y los actores asiáticos que están entrando en el mercado. Estos son actores muy importantes. Vemos menos iniciativas en este sector. Las iniciativas se centran más en la integración de comerciantes y la interacción con el consumidor. El mundo de los marketplaces está siguiendo el mismo camino. Brasil se ha convertido en un gran mercado, y se trata de un mercado multiescala.

Hace unos tres años, se hablaba de una crisis de liquidez, pero no de una crisis de oportunidades, a pesar de que las valoraciones de las startups estaban infladas. ¿Qué ha cambiado?
Brasil atraviesa ciclos. Me gusta observar lo que producimos en el mundo real. Creamos empresas que resuelven problemas reales. En algún momento se habló de una burbuja, pero el 60% de lo que hago hoy —entregas en iFood, compras en Shopee o Dafiti, contabilidad de mi pequeña empresa con software de gestión brasileño, software de nóminas— todo eso lo gestionan empresas brasileñas. Resolvemos problemas reales. Independientemente de si el mercado está en auge o en recesión, eso no cambiará. Observo a quienes llevan 15 años cubriendo el sector: el nivel de madurez y sofisticación de las empresas es diferente ahora. Tenemos varios fundadores con tres o cuatro años de experiencia que ahora son inversores en otras empresas.

¿Qué lecciones podemos aprender de quienes estuvieron allí en 2015?
No hay comparación. Recuerdo el 2015 y bromeo: ¿cuán optimista era sobre ese sector? Era casi como en la prehistoria. Eso me hace ser muy optimista.

¿Cuáles son los retos para los próximos años?
Brasil aún presenta importantes deficiencias en eficiencia y productividad. Nuestro mayor reto para los próximos cuatro años, independientemente del gobierno, es aumentar la productividad. Y el sector que lo permitirá es el tecnológico. Si seguimos facilitando el acceso al capital —capital de riesgo, capital de crecimiento—, tenemos mucho que aportar a Brasil. Desde la perspectiva de la economía real, el impacto del sector tecnológico crecerá significativamente. Me resulta inconcebible que el sector tecnológico esté tan poco representado en la bolsa de valores Bovespa. Veremos una mayor alineación entre la importancia del sector para la economía y su papel en los mercados de capitales y las fusiones y adquisiciones (M&A), que ya constituyen una parte importante de este proceso. Sigo siendo muy optimista.

¿Qué ha demostrado esta crisis de las startups?
Demostró que podemos navegar en aguas más turbulentas. Los emprendedores aprendieron muchísimo. Hoy tengo emprendedores mucho más realistas y que entienden mejor el negocio. El mercado es más sólido. Sentamos las bases al atravesar un ciclo importante, lo que permitirá el crecimiento. Soy más optimista que antes. La verdad es que todos salimos ilesos, los barcos funcionan, se han corregido, avanzan y reman con fuerza. El mercado brasileño tiene potencial para duplicarse y triplicarse en los próximos años.

¿Hemos salido definitivamente del invierno de las startups?
No soy muy fan de las frases pegadizas. Claramente, ya no estamos en invierno. Hoy en día, las buenas empresas tienen acceso a capital. Todavía no es un momento en que el mercado esté en su mejor momento, pero quienes tienen buenos negocios pueden obtener capital. Es un momento de estabilización. Aún hay margen de mejora, pero mientras tengamos estos niveles de tasas de interés, asignar capital de riesgo es difícil: el costo de oportunidad es alto. Todavía existe cierta escasez de capital, pero existe y fluye. Las buenas empresas tienen acceso a capital, a diferencia del invierno, cuando nadie podía obtenerlo. Nosotros mismos cerramos cuatro rondas de financiación este año, una buena cifra, y tenemos más en proceso.

¿Cuál es, o será, el papel de las fusiones y adquisiciones?
Cada vez más, las fusiones y adquisiciones cobrarán relevancia. Se lo comenté a NeoFeed [ en el programa "Café con el Inversionista" ], y aunque me equivoqué un poco con el momento , pensé que sería más rápido, pero es evidente que estamos empezando a ver una consolidación. Inversionistas internacionales estratégicos están invirtiendo en Brasil, y los actores nacionales se están consolidando. En Estados Unidos, ya es una práctica común. Como parte de la maduración de nuestro sector, veremos muchas fusiones y adquisiciones para lograr economías de escala, sinergias y rentabilidad. Estamos en el circuito normal.

En conversaciones recientes con inversores extranjeros, ¿ha habido algo que le haya sorprendido lo suficiente como para replantearse alguna de sus estrategias de inversión?
Lo que me sorprendió fue el nivel de ansiedad que percibí en la Costa Oeste con respecto a la inteligencia artificial. Rara vez he visto algo así. Se trata de una doble ansiedad: por un lado, existe la necesidad de invertir y participar en esta revolución. La demanda es enorme. Por otro lado, hay una gran preocupación sobre qué inversiones actuales se verán afectadas por la IA. Hoy en día, la prioridad para la mayoría de los actores del sector financiero y tecnológico estratégico es cómo posicionarse en este mundo de la IA.

¿En Brasil también?
Esto llegará pronto a Brasil. Ya estamos viendo debates, diversos paneles hablando sobre IA, y empresas brasileñas ya están reaccionando. Estamos en los primeros minutos de la primera mitad. Hay mucho por venir, un efecto transformador. Dado que tenemos cadenas de valor ineficientes, no hay problema en empezar de cero, rehacer, reiniciar. Es hora de repensar el negocio. Me sorprendió el nivel de ansiedad porque siempre vemos entusiasmo por las nuevas tecnologías, pero esto va más allá. Lo más probable es que, en los próximos dos años, veamos a un número considerable de empresas brasileñas comprendiendo el impacto en sus negocios, posicionándose y facilitando el uso de la IA en toda la economía brasileña.